Ny studie avslöjar: Vi har underskattat de verkliga föroreningarna i haven

Havets dolda kemikalier: En ny studie utmanar gamla sanningar

I decennier har myndigheter och forskare fokuserat på bekämpningsmedel och läkemedel som de främsta hoten mot havens ekosystem och människors hälsa. Men denna antagande har lett till att en mycket större grupp kemikalier har förbisetts: industriella ämnen som finns i vardagliga produkter som förpackningar, möbler och personvårdsprodukter. En ny studie, publicerad i Nature Geoscience, visar nu att dessa kemikalier är betydligt mer utbredda än man tidigare trott – och de förekommer till och med i områden som anses orörda, som korallrev i Karibien.

Enligt forskarna bakom studien kan dessa kemikalier påverka havens kolcykel, en av planetens mest avgörande biologiska processer. "Utöver de vanliga bekämpningsmedlen och läkemedlen var det mest överraskande att vardagliga industriella kemikalier förekommer i ännu högre halter – och inte bara i kustnära eller förorenade områden, utan nästan överallt", säger Daniel Petras, biokemist vid University of California, Riverside.

En omfattande analys av havets kemiska landskap

Studien, ledd av Petras och Jarmo-Charles Kalinski, postdoktor vid Rhodes University Biotechnology Innovation Centre, omvärderade 21 offentligt tillgängliga datamängder med vattenprover från över ett decennium. Proverna samlades in från Stilla havet, Indiska oceanen, Nordatlanten, Östersjön och Karibiska havet. Samtliga undersökta grupper – industriella föroreningar, läkemedel och bekämpningsmedel – tillhör en klass som kallas xenobiotika: människotillverkade organiska föreningar som är främmande för naturliga ekosystem.

Bekämpningsmedel och läkemedel fanns främst i kustnära prover, vilket var förväntat eftersom de kommer in via jordbrukets avrinning och avloppsvatten. Men de industriella kemikalierna uppförde sig annorlunda. Polyalkylenglykoler från hydraulvätskor, ftalater från PVC-förpackningar, organiska fosfatflamskyddsmedel från möbler och elektronik samt tensider från personvårdsprodukter visade sig vara betydligt mer utbredda i alla typer av ekosystem än både bekämpningsmedel och läkemedel.

"Det här är kemikalier vi använder dagligen, så de sprids naturligt över hela jorden", förklarar Petras.

Korallrev – en oväntad hotspot för föroreningar

För att kartlägga havets fullständiga kemiska landskap analyserade forskarna över 2 300 prover från tempererade kustzoner, korallrev och öppet hav. De undersökte förekomsten av xenobiotika och analyserade andelen löst organiskt material (DOM), en samling kolhaltiga molekyler som är lösta i havsvattnet. Totalt identifierade teamet 248 kända xenobiotiska molekyler. Arbetet utgör den mest omfattande kemiska kartläggningen av antropogen organisk förorening i haven hittills.

Forskarna använde sig av nontargeted mass spectrometry tillsammans med skalbara beräkningsverktyg. Till skillnad från traditionell analys, som endast testar för en förutbestämd lista av kända farliga ämnen, kan denna metod upptäcka tusentals kemikalier samtidigt – även i låga koncentrationer. Därefter tillämpade de molecular networking, en beräkningsteknik som möjliggör identifiering av inte bara kända ämnen, utan även deras släktingar eller derivat.

"Vår traditionella uppfattning om 'orörda' havsmiljöer måste omprövas. Antropogena källor till kemikalier finns numera nästan överallt", säger Petras. För honom var det särskilt överraskande att hitta dessa föroreningar i korallrev som de i Franska Polynesien, som ofta ses som perfekta paradis. En närmare undersökning avslöjar dock en annan verklighet.

Vad betyder detta för havens framtid?

Studien belyser att de kemikalier vi dagligen använder kan ha långtgående effekter på havens ekosystem och globala kolcykler. Forskarnas upptäckter understryker behovet av att bredda övervakningen av havsföroreningar och inkludera fler typer av industriella kemikalier i framtida forskning och policyarbete.

Petras och hans team hoppas att deras arbete ska inspirera till en mer heltäckande förståelse av havens hälsa och de hot som de står inför. "Vi kan inte längre ignorera de dolda föroreningarna. De är här, de är utbredda, och de kan ha effekter vi ännu inte fullt ut förstår", säger han.

"Vår traditionella uppfattning om 'orörda' havsmiljöer måste omprövas. Antropogena källor till kemikalier finns numera nästan överallt."
Daniel Petras, biokemist vid University of California, Riverside