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セントルイス、ミズーリ州 — 2026年3月22日、NCAA男子バスケットボールトーナメント2回戦で、ケンタッキー大学ワイルドキャッツのマーク・ポープ監督がアイオワ州立大学サイクロンズとの試合で後半に反応を示した。同試合はエンタープライズセンターで開催された。

マーク・ポープがケンタッキー大学男子バスケットボールチームのヘッドコーチに就任して1年目は、まるでハリウッドのクリスマス映画のようなシーズンだった。可愛らしいだけで、予測可能で、そこそこ面白かったが、歴史に残る名シーズンとは程遠かった。ポープ監督は与えられた役割を理解していた。

前任者との不仲な別れがあった際、次に就任する指導者には2つの責務が課せられる。前任者の良い面を引き継ぎつつ、チームを分裂させた問題点では正反対のアプローチを示すことだ。ケンタッキーファンはジョン・カリパリ前監督が攻撃戦術の近代化を拒み続けたことに不満を抱いていた。一方、ポープ監督はBYU時代から、外角からのシュートとリム付近の高確率な得点で得点力を高める戦術を掲げていた。

ファンはカリパリ前監督が自身の存在をチームよりも大きく見せていたと感じていたが、ポープ監督は元選手として、ケンタッキーの伝統がすなわちバスケットボールそのものであり、永遠に変わらない真実だと強調していた。また、カリパリ前監督が2019年以降、NCAAトーナメント2回戦に進出できず、10点差以上の下位シード校に敗れ続けていたこともファンの不満を募らせていた。

ポープ監督の初年度は、3シードでシーズンを終え、スウィート16に進出したが、同地区のライバルであるテネシー大学に大差で敗れた。これはファンにとっては満足のいく結果であり、必要なマイルストーンをクリアしたシーズンだった。しかし、翌年以降に求められるレベルはさらに高く、単にカリパリ前監督とは違うというだけでは不十分だった。

ケンタッキーファンは常に最高の成績を求める。クリスマス映画がアカデミー賞を受賞しないように、ハリウッドの名作と称されるわけでもない。ケンタッキーのファンを称賛し、自分がレキシントンで最も重要な存在だと繰り返し主張するだけでは、2年目に通用しない。目標は常に引き上げられており、カリパリ前監督とは違うというだけでは、そのハードルを越えるには不十分だったのだ。

昨年10月に報じられた、ケンタッキー大学が2025-26シーズンのロスターに2200万ドルを投じたというニュースにより、状況はさらに厳しくなった。この金額は全米で最も高額であり、その差は歴然だった。これにより、常に注目を浴びるケンタッキー大学の「的」は、身長6フィート10インチのポープ監督の体よりも大きなものとなった。ファンの「可愛くて面白いだけで特別ではない」シーズンへの我慢は、瞬く間に消え去った。怪我があったからといって、2200万ドルのロスターに言い訳は通用しない。負けるはずのない試合に敗れることなど、あってはならないのだ。

出典: SB Nation
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