ビル・ベリチックが率いるノースカロライナ大学(UNC)は、自らを「NFLの33番目のチーム」と称している。しかし、実際のところは、勝利を欠くまま、かつてのニューイングランド・ペイトリオッツのカレッジ版とでも言うべき存在だ。
同大学でベリチックの下、1年間プレーした元クォーターバックのGio Lopezは、このほどウェイクフォレスト大学への転校を発表した。ローガン・ラザルチク(Sports Illustrated)の取材によると、Lopezにとってこれは単なる転校ではなく、むしろ「脱出」だったという。
「あの学校に戻るのは、まるで呼吸ができないような感じでした。でもここでは、再び楽しさを取り戻せました。チームは正しい方向に進んでいて、選手たちは活気づき、フットボールを楽しんでいます。まるで新鮮な空気を吸っているようです。あんなに大規模な厳しい状況に対応しなければならなかったことは、今までありませんでした」とLopezは語った。
では、ベリチックの指導下でプレーすることの最大の違いは何だったのか?
「まるで仕事のようでした」とLopezは振り返る。「最初の試合が終わった後、まるで一日を乗り切ったような感覚でした。そんな生活を送りたくありません。夜も寝られないほど、次の日のことばかり考えてしまうのですから」
Lopezの父親であるBarney Lopezも、チーム運営の実態について具体的なコメントを寄せている。特に、リアルタイムで息子が受けたフィードバックについて語った。
「彼は、ベリチックが指示した通りにやらなかった場合、徹底的に叱られました。たとえライン上でプレーが崩壊しそうになっていても、自分でプレーを変更しようとすれば、非難されたのです」とBarney Lopezは明かした。
その結果、Gio Lopezはフットボールへの愛情を失っていった。
「Gioは常にフットボールが大好きでしたが、UNCにいた頃は、その愛情が失われつつありました」とBarney Lopezは語った。
Gio Lopezは2025年シーズンに11試合に出場し、先発も務めた。ベリチックやGMのマイク・ロンバルディがLopezの発言にどう反応するかは注目される。ロンバルディはおそらく、NFL式のフットボールが全員に合うとは限らないと述べ、ベリチックの指導法に適応できる選手とそうでない選手を区別するだろう。そして、メディアを非難する口実を見つけるかもしれない。
しかし、ここで重要なのは、ベリチックの手法が勝利をもたらすかどうかだ。勝利こそが、指導法の正当性を証明する。敗北した際に選手の不満が噴出するのは当然であり、そのフィードバックはチームがなぜ失敗したのかを説明してくれる。
結局のところ、ベリチックとロンバルディが Chapel Hill(UNCの所在地)で優秀な選手を十分に集められるかどうかが鍵を握る。優秀な選手がいなければ、どのカレッジプログラムも高いレベルで競争することはできない。しかし、選手の質にかかわらず、重要な疑問が残る。果たしてベリチックの手法は、大学生の選手に通用するのか?「ペイトリオット・ウェイ」がカレッジレベルで機能するのかどうか、それが問われている。