老化脳の機能低下は「たった1つのタンパク質」が引き起こす
加齢に伴う認知機能の低下は、誰にとっても避けられない現実のように思われがちだ。しかし、米カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の研究チームが、この現象に新たな光を当てる画期的な発見をした。
UCSFのBakar Aging Research Instituteに所属する研究者らは、記憶と学習の中枢である海馬に着目。若いマウスと老齢マウスの脳活動を比較した結果、老齢マウスの脳内では「FTL1」と呼ばれるタンパク質が大量に蓄積していることを突き止めた。
FTL1が脳の「エネルギーブレーキ」として機能していた
研究チームは、FTL1が老化の単なる副産物なのか、それとも原因なのかを確かめるため、若いマウスの脳内でFTL1の量を人為的に増加させた。すると、若いマウスの脳は老化したように見え始め、神経細胞の樹状突起が短くなり、複雑なネットワークを形成できなくなった。その結果、シナプス間の情報伝達効率が低下したのだ。
一方で、老齢マウスの脳内からFTL1を除去したところ、驚くべき現象が起きた。海馬の神経細胞同士のつながりが再構築され、すでに失われた接続が修復されたのである。さらに、処置を施したマウスは記憶力テストで「顕著に高いスコア」を記録した。
「認知機能の回復は現実的に可能」
研究の責任者であるSaul Villeda博士は、この結果について「単なる症状の遅延や予防ではなく、実際に機能が回復した」と述べ、その意義を強調した。
研究チームはさらに、FTL1がどのようにして脳の機能を低下させるのかも解明した。高濃度のFTL1は、脳細胞内のエネルギー生産を抑制する「代謝ブレーキ」として機能していたのだ。エネルギー不足に陥った神経細胞は、やがてシナプス間の接続を失い、機能が低下していく。
「老化の最悪の影響を軽減するチャンスが増えている。老化生物学を研究する上で、希望に満ちた時代だ」
— Saul Villeda博士
人間への応用に向けた第一歩
この研究成果は、現時点ではマウスを対象としたものに過ぎない。しかし、人間の認知機能低下にも同様のメカニズムが関与している可能性が高く、将来的には治療法の開発につながることが期待される。
Villeda博士は「脳の老化はもはや永遠の損失ではなく、管理可能な生物学的課題と捉えられるようになった」と語る。具体的な治療法の実用化にはまだ数年以上かかる見込みだが、この発見は加齢に伴う認知機能低下に対する新たな希望を与えるものだ。
研究の要点まとめ
- FTL1タンパク質が老化脳の認知機能低下の主要因であることが判明
- 若いマウスにFTL1を増加させると、脳が老化したように機能低下を示した
- 老齢マウスからFTL1を除去すると、海馬の神経接続が回復し記憶力が向上
- FTL1は脳細胞のエネルギー生産を抑制する「代謝ブレーキ」として作用
- 人間への応用に向けた治療法開発に期待が高まる
関連記事
ハーバード研究が示す「成功する子どもを育てるたった1つのキーワード」とは
All writing is autobiographical. Even if you’re not explicitly writing about your own experience, it shows up in the topics you choose, the details yo...
卵の摂取がアルツハイマー病リスクを低減する可能性、米研究で判明
From sugary cereals to Pop-Tarts and other pastries, many of the things Americans are used to eating first thing in the morning aren’t optimal for hea...
「それでも続ける」不確実性とどう向き合うか？
Simone Stolzoff has a gift for asking questions that slice the soul. In his first book, The Good Enough Job, he asks how work came to be so central to...
AI使用10分で脳機能が低下？認知科学研究が警鐘
Critics of AI caution that as a relatively new technology, its long-term effects on the human brain are still unknown. But a new study shows that AI c...
郊外の貧困がアメリカの高齢者を襲う：都市にない支援の壁
More older Americans are falling into poverty in suburbs built for middle-class stability.Why it matters: Suburbs lack the transit, housing and servic...
Z世代の認知機能低下、米国で深刻化。原因と対策は？
“Challenges with memory and thinking have emerged as a leading health issue reported by U.S. adults,” associate professor of neurology Adam de Havenon...
高校生時代にAIで障害者向けゲームを開発、ペンシルベニア大生がOpenAI賞受賞
When University of Pennsylvania student Crystal Yang was in high school, she and her friends were avid players of the trendy online game Wordle. One o...
仕事のストレスが頭痛の原因に？神経内科医が教える6つの対処法
Many people finish the workday not just tired but wired. Their mind keeps racing, their body feels tense, and even in moments that should be restful t...