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米国の成人の間で、記憶力や思考力の低下が深刻な健康課題として浮上している。イェール大学医学部の神経学准教授、アダム・デ・ヘイブノン氏はこう指摘する。

同大学が2025年に発表した研究によると、特に18〜34歳の若年層における「主観的な認知障害」の報告が急増。2013年から2023年にかけて、その割合は5.1%から9.7%へとほぼ倍増した。一方、全年齢層の平均は5.3%から7.4%に上昇したにとどまり、若年層の増加が全体を押し上げる形となった。研究は10年間で450万人以上の成人を対象に行われた。

認知症流行の兆しか？

しかし、この結果が「若年性認知症の流行」を示すものではないと専門家は強調する。デ・ヘイブノン氏は「これは認知症や認知障害の診断ではなく、あくまで集中力や記憶力、意思決定の困難さを自覚する人が増えているという主観的な報告に過ぎない」と説明する。

認知症の場合、脳の構造的な疾患や特定の病理が進行し、認知機能の低下を引き起こす。一方で、今回の研究では参加者の脳スキャンが行われておらず、認知症に関連する構造的変化が見られるかどうかは現時点で不明だ。今後さらなる研究が必要だが、もし早期の自覚的認知低下と認知症の構造的変化に関連性が見出された場合、その経済的負担は計り知れない。2019年の研究によると、世界の認知症関連コストは1兆3,000億ドルに達している。

社会経済的要因が影響か

研究では参加者の社会経済的要因との関連も明らかになった。これにより、若年層の認知機能の低下が「ますます広がりを見せ、社会的・構造的要因が重要な役割を果たしている可能性」が示唆された。

テクノロジーの影響は？

デ・ヘイブノン氏の研究は主観的な報告に基づくものだが、他の研究でも同様の傾向が指摘されている。今年初め、神経科学者のジャレッド・コーニー・ホルバット氏は米上院商務科学運輸委員会に提出した証言で、「過去20年間で先進国の子どもの認知発達が停滞し、多くの分野で後退すら見られる」と述べた。

ホルバット氏はその原因を「連邦政策が大規模なデジタル導入を推進する一方で、有効性の検証やプライバシー保護、発達上の安全策を求めていない」点にあると指摘。これにより「長期的な教育や労働力への悪影響が拡大するリスク」があると警告した。

デジタル教育の功罪

過去20年にわたり、各州政府は学生にノートパソコンやタブレットを提供し、教育現場のデジタル化を進めてきた。その結果、Gen Zはかつてないほどの情報アクセスを得た一方で、標準テストの成績は前世代を下回る初めての世代となった。

ホルバット氏は「数十年にわたるダメージを修復するには、政策の見直しが必要だ」と主張。具体的には、デジタル機器の過剰な使用を制限し、対面式の学習や思考力を重視した教育への転換が求められている。

今後の展望と対策

専門家らは、若年層の認知機能低下に関するさらなる研究と、社会的・構造的な要因への対策が急務だと訴える。認知症のリスクを低減するための行動介入や、抗炎症性の鼻スプレーなどの治療法の開発も進められているが、その効果を裏付けるデータはまだ不十分だ。

一方で、教育現場や職場環境の見直し、デジタル機器の適切な使用ガイドラインの策定など、予防的な取り組みが求められている。

「認知機能の低下は単なる個人の問題ではなく、社会全体で取り組むべき課題だ。早期の対策が、将来の負担を軽減する鍵となる」
— アダム・デ・ヘイブノン（イェール大学医学部准教授）
出典: Fast Company
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