건강 Z세대 치매 정책 변화 인지능력 저하 예일대 연구 디지털 환경 청년 건강 표준화 시험

최근 미국에서 젊은 층을 중심으로 기억력과 사고력 저하가 심각한 건강 문제로 부상하고 있다. 예일대 의과대학 신경학과 Adam de Havenon 조교수는 “기억과 사고 능력의 어려움이 미국 성인들에게서 주요 건강 이슈로 대두되고 있다”고 밝혔다.

2025년 예일대 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 18~34세 젊은 층의 인지능력 저하 자가 보고율이 2013년 5.1%에서 2023년 9.7%로 거의 2배 가까이 증가한 것으로 나타났다. 같은 기간 전체 성인의 보고율은 5.3%에서 7.4%로 다소 완만한 상승세를 보였다. 이 연구는 지난 10년간 450만 명의 성인을 추적 조사한 결과다.

치매 유행병은 아니다
연구 결과는 우려를 낳고 있지만, 아직 ‘치매 유행병’이 시작되었다고 볼 수는 없다는 설명이다. de Havenon 조교수는 “이 보고는 치매나 인지장애 진단이 아니라, 사람들이 집중력, 기억력, 의사결정 능력에 심각한 어려움을 겪고 있다고 느끼는 주관적 보고에 불과하다”고 강조했다. 치매는 뇌 구조적 질환으로 인한 특정 병리 현상이 원인이지만, 이번 연구는 아직 뇌 스캔을 실시하지 않아 구조적 변화 여부를 확인할 수 없는 상태다.

연구팀은 “인구 집단의 인지 문제가 증가할 경우 미래 보건 및 직장 환경에 심각한 영향을 미칠 수 있다”며 추가 연구의 필요성을 제기했다. 만약 자가 보고된 인지 저하와 치매 관련 뇌 구조적 변화 사이에 연관성이 확인된다면, 전 세계 경제에 미치는 영향은 상당할 것으로 예상된다. 2019년 발표된 Frontiers in Neurology 연구에 따르면, 치매로 인한 전 세계 경제 손실은 1조 3천억 달러에 달했다.

디지털 환경과 정책의 책임
de Havenon의 연구는 자가 보고에 기반했지만, 다른 연구들도 유사한 결과를 뒷받침하고 있다. 올해 초 신경과학자 Jared Cooney Horvath는 미국 상원_COMMERCE, SCIENCE AND TRANSPORTATION 위원회에 제출한 서면 증언에서 “지난 20년간 선진국 아이들의 인지 발달이 정체되거나 역행하고 있다”고 지적했다. 그는 연방 정책이 “효과성 검증, 프라이버시 보호, 발달 안전장치 없이 대규모 디지털 채택을 장려해 장기적인 교육 및 직장 손상을 초래할 위험이 있다”고 비판했다.

정부가 지난 20년간 학생들에게 노트북과 태블릿을 보급하고 디지털 교실을 확산시키면서,Gen Z는 디지털 세대의 첫 번째 베타 테스터가 되었다. 그 결과,Gen Z는 이전 세대보다 표준화 시험 성적이 낮아지는 첫 세대가 되었다. 이들은 유례없는 정보 접근성을 가졌지만, 정작 인지 능력은 하락세를 보이고 있다.

문제의 해결책은?
Horvath는 “20년간 쌓인 손상을 되돌리기 위해 정책과 교육 시스템의 근본적인 변화가 필요하다”고 강조했다. 그는 디지털 기술의 무분별한 확산이 인지 발달에 미치는 영향을 면밀히 조사하고, 안전한 디지털 환경을 조성할 것을 요구했다. 또한, 정책 입안자들은 디지털 도구 사용이 인지 능력에 미치는 장기적 영향을 고려한 규제를 마련해야 한다는 지적이다.

출처: Fast Company
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