記録的な3月の熱波が西部を襲う
例年であれば山岳地帯の積雪が多く、低地では曇りがちな3月に、米国西部全域を未曽有の熱波が襲った。アリゾナ州ツーソンからワイオミング州キャスパーまでの広範囲で3月の過去最高気温を更新し、一部の地域では5月の記録をも上回る気温を記録した。
カリフォルニア大学農業自然資源部の気候学者ダニエル・スワイン氏は、自身のブログ「Weather West」で「季節の早い段階でこれほどの高温をもたらすのは地球システムにとって極めて異常な事態だ」と述べた。気候科学者のザカリー・ラーベ氏（Climate Central）によると、この熱波は2週間近くも持続し、西部全域で観測史上最も早期かつ広範囲に及ぶ熱波となった。
気候変動が熱波の頻発と強化を招く
研究者らは、この熱波が気候変動によって引き起こされたものであり、今後さらに激しい熱波が発生する可能性が高まると指摘する。2021年の熱波では、太平洋岸北西部で「熱ドーム」が発生し、摂氏49度（華氏120度）に達する猛暑を記録した。この際には生態系に壊滅的な被害が生じた。
2021年の熱波が残した深刻な爪痕
2021年の熱波では、以下のような被害が確認された。
- 大量の樹木が枯死
- 飛べないヒナ鳥が高温から逃れようとして地面に落下し、死亡
- サケやマスが小川で窒息死
- 数百万から数十億匹のムール貝やフジツボが高温で死滅
今年の熱波は2021年のような即時的な被害はなかったものの、既に記録的な高温と乾燥に見舞われた冬の後に発生した。研究者らは、2021年の事例が今後の生態系の変化を予測する上で重要な教訓になると指摘する。
生態系の永続的な変化が進行中
専門家らは、一部の種が高温に耐えられず、生態系が永続的に変化する可能性があると警告する。樹木などの長寿命種への影響を完全に理解するには時間がかかるが、ワシントン州、オレゴン州、ブリティッシュコロンビア州などから徐々に研究結果が発表されており、その内容は深刻だ。
ビクトリア大学のジュリア・バウム教授（海洋生態学）が共同執筆した最近の論文によると、2021年の熱波は調査対象となった種の75%以上に悪影響を及ぼし、繁殖成功率の低下などが確認された。特に移動が困難な種が深刻な被害を受けた。
海洋生物と陸上植物の被害
海洋生物では、以下の種が特に大きな打撃を受けた。
- フジツボ類
- 緑藻類
- カジメ
- サーフグラス
- 岩海苔
バウム教授は「岩場に生息するこれらの生物は摂氏50度（華氏122度）まで加熱され、まるで最も暑い夏の日にコンクリートに張り付けられたかのように焼け死んだ」と述べた。
陸上では、野生の花が枯れて繁殖ができなくなり、森林では葉焼けや枯死が広範囲で発生した。一方で、移動可能な種は行動を変化させた。例えば、フェラージニアワシは飛行時間を81%も減少させ、オオカミは獲物を求めてより広範囲を移動したとされる。
今後の生態系の変化に対する警鐘
研究者らは、今後も熱波の頻発と強化が続く中で、生態系がどのように変化していくのかを注視する必要があると強調する。特に、長期的な影響を受ける樹木や海洋生物の回復力についてさらなる研究が求められている。
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