AI 데이터센터 급증, 자연가스 프로젝트로 '모로코보다 많은 온실가스' 배출

AI 데이터센터 확장이 불러온 '숨은 기후 위기'

미국에서 AI 기업들의 데이터센터 건설을 위해 추진 중인 대규모 자연가스 프로젝트들이 예상치 못한 기후 위기로 이어지고 있다. 11개 데이터센터 캠퍼스에 연계된 이 프로젝트들은 연간 1억 2900만 톤 이상의 온실가스를 배출할 것으로 추정되며, 이는 2024년 모로코의 전체 온실가스 배출량을 넘어서는 수준이다.

미국 워싱턴포스트 자매지 WIRED가 각 주 regjulatory documents를 분석한 결과, 이 프로젝트들은 오픈AI, 메타, 마이크로소프트, xAI 등 미국을 대표하는 AI 기업들의 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 계획 중인 것으로 나타났다. 특히 이 프로젝트들은 전통적인 전력망을 우회하는 '미터 뒤 발전'(behind-the-meter power) 방식으로 추진되고 있어, 에너지 인프라의 새로운 부담을 가중시키고 있다.

전통 전력망 우회가 초래한 '독립 발전' 열풍

데이터센터 개발업체들은 전통적인 전력 회사와의 연결 대기 시간(연간 수년 단위)과 주민들의 전기요금 인상 반대 여론 때문에 자체 발전 설비 구축을 서두르고 있다. 이러한 '미터 뒤 발전' 방식은 데이터센터가 자체적으로 천연가스 발전소를 건설하거나 장기 공급 계약을 체결하는 형태로 진행된다. 이미 일부 기업은 주 정부에 대기 오염 허가 신청서를 제출한 상태다.

에너지 전문가들은 이 같은 추세가 AI 산업의 급속한 성장과 맞물려 기후 변화에 미치는 영향을 경고하고 있다. 데이터센터는 이미 전 세계 전력의 약 1~1.5%를 소비하는 것으로 알려져 있지만, AI 모델 훈련에 필요한 막대한 컴퓨팅 파워는 이보다 훨씬 더 많은 에너지를 요구할 것으로 예상된다. 특히 자연가스 기반의 자체 발전은 이산화탄소 배출량을 크게 늘릴 수 있는 요인으로 지적된다.

기후 목표와 상충되는 AI 산업의 성장

미국은 2030년까지 온실가스 배출량을 2005년 대비 50~52% 감축하겠다는 목표를 세웠지만, AI 데이터센터 확산은 이 목표 달성을 어렵게 만들 가능성이 크다. 특히 서부와 남부 지역에서 추진 중인 대규모 자연가스 프로젝트들은 지역 społeczności들의 반발을 불러일으키며 환경 규제 강화 압력으로 이어지고 있다.

환경단체들은 데이터센터가 자체 발전 설비를 구축하는 대신 재생 에너지를 적극 활용하도록 규제 강화와 인센티브 제공을 요구하고 있다. 한편, AI 기업들은 탄소 중립을 위한 다양한 노력을 발표하고 있지만, 실제 배출량은 여전히 증가세를 보이고 있어 기후 목표 달성이 쉽지 않을 전망이다.

“AI 산업의 급속한 성장으로 인해 데이터센터의 에너지 소비는 기하급수적으로 증가하고 있다. 이 문제를 해결하지 못한다면, AI 혁명은 기후 위기 accélérateur로 작용할 수밖에 없다.”
— 에너지 정책 전문가, 익명 인터뷰 中

미래 에너지 정책의 새로운 과제

전문가들은 데이터센터의 에너지 문제를 해결하기 위한 다각적인 접근이 필요하다고 강조한다. 첫째, 재생 에너지를 기반으로 한 데이터센터 건설 촉진이 시급하다. 둘째, 에너지 효율성 높은 AI 모델 개발과 컴퓨팅 인프라 개선이 필요하다. 셋째, 정부 차원의 규제와 인센티브 정책을 통해 데이터센터의 탄소 배출을 통제해야 한다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면, 2024년 데이터센터의 전력 소비량은 전년 대비 15% 증가할 것으로 예상된다. 이 같은 추세가 지속된다면, AI 산업은 에너지 안보와 기후 변화 사이에서 새로운 균형을 찾아야 할 것이다.