건강 뇌 노화 비강 스프레이 신경 염증 기억력 회복 알츠하이머 재생의학 extracellular vesicles microRNA 노화 치료

인간의 뇌는 고성능 엔진과 같다. 수십 년에 걸쳐 서서히 마모되면서 동시에 과열되기도 한다. 특히 기억을 담당하는 해마 부위에서 지속되는 미세 염증 ‘불’이 뇌 안개를 일으키며 사고력 저하, 새로운 기억 형성 장애, 환경 적응력 약화 등을 초래하고 알츠하이머병 등 뇌질환 위험을 높인다. 과학자들은 이를 ‘신경염증성 노화(neuroinflammaging)’라 부르며 오랫동안 피할 수 없는 노화의 한 과정으로 여겨졌다.

하지만 텍사스 A&M 대학교 나레시 K. 바시스트 의과대학 연구팀이 이 같은 뇌 노화의 주범인 염증을 되돌릴 수 있는 획기적인 치료법을 개발했다. 복잡한 수술 없이도 투여 가능한 ‘비강 스프레이’가 그 주인공이다. 연구팀은 애쇽 셰티 박사(특별교수, 재생의학연구소 부소장)와 마두 라이라바티 나라야나, 마히드하르 코달리 연구원 등 주축으로 구성되어 이 기술을 개발했다.

단 두 번의 투여로 뇌 기능 회복

연구팀이 개발한 비강 스프레이는 두 번의 투여만으로 뇌 염증을 현저히 감소시키고 뇌세포의 에너지 공장 역할을 하는 미토콘드리아를 회복시키며 기억력을 크게 향상시켰다. 놀랍게도 이 같은 효과는 수주 내에 나타나 수개월간 지속됐다. 이 연구 결과는 《Journal of Extracellular Vesicles》에 게재되어 노인성 뇌질환 치료법 혁신의 새로운 장을 열었다.

“이 치료법을 발전시켜 단순하고 안전한 비강 스프레이가 복잡한 수술이나 수개월간의 약물 치료를 대체할 수 있는 날이 오길 바랍니다.”

— 애쇽 셰티 박사

사회적 파급력과 보편적 효과

미국에서는 2020년 약 51만 4천 건이었던 치매 신규 환자 수가 2060년까지 약 100만 건으로 두 배 가까이 증가할 것으로 예상된다. 셰티 박사는 “이 같은 추세는 치매 등 신경퇴행성 질환의 위험과 심각성을 줄일 수 있는 정책과 혁신적 치료법의 필요성을 시사한다”고 강조했다.

특히 이 치료법은 성별에 관계없이 동일한 효과를 보였는데, 이는 생의학 연구에서 흔치 않은 결과다. 셰티 박사는 “이 치료법은 남성과 여성 모두에게 동일하게 효과를 발휘하는 보편적인 접근법”이라고 설명했다.

미래 치료법의 가능성

연구팀은 이 기술이 뇌졸중 환자의 손실된 뇌 기능을 회복하거나 인지 노화의 효과를 늦추고 심지어 되돌리는 데에도 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 셰티 박사는 “우리는 단순히 수명을 늘리는 데서 나아가 성공적인 뇌 노화, 즉 사람들이 활기차고Alert하며연결된 삶을 유지할 수 있도록 돕는 데 초점을 맞추고 있습니다”라고 밝혔다.

미세 extracellular vesicles(EVs)의 역할

이 혁신적 치료의 핵심은 ‘extracellular vesicles(EVs)’라 불리는 수천만 개의 미세한 생물학적 운반체다. EVs는 뇌로 유전자 물질을 운반하는 ‘마스터 조절자’ 역할을 하는 microRNA를 담고 있다. 나라야나 연구원은 “microRNA는 뇌 내 여러 유전자와 신호 전달 경로를 조절하는 핵심 역할을 합니다”라고 설명했다.

특히 비강 스프레이 형태로 투여된 EVs는 뇌의 보호 장벽을 bypass하여 뇌 조직으로 직접 전달된다. 이는 약물의 효과를 극대화하는 동시에 전신 부작용을 최소화하는 혁신적인 전달 방법으로 주목받고 있다.

출처: Futurity Health
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