트럼프의 ‘행동’ 요구로 촉발된 호르무즈 해협 군사 작전, escalation으로 이어질까

미국과 이란 간 ‘협상도 전쟁도 아닌’ 교착 상태에 대한 트럼프 대통령의 불만이 커지면서 호르무즈 해협을 둘러싼 군사적 움직임이 시작됐다. ‘대통령은 행동이 필요하며, 가만히 앉아 있지 않길 원한다. 압박과 협상을 원한다’는 한 고위 미국 관리의 설명이다.

지난주 목요일 밤, 트럼프에게는 호르무즈 해협을 무력으로 개방하려는 해군 작전 계획이 제시됐다. 그러나 그는 즉각적인 실행 대신 일단은 신중한 접근을 선택했다. ‘프로젝트 프리덤(Project Freedom)’으로 명명된 이 작전의 핵심은 상업용 선박의 안전한 통행을 지원하는 것이다.

미군의 지원 범위와 한계

미국 해군은 월요일부터 미국 국적 및 기타 상선들이 기뢰를 피하고 이란의 공격으로부터 안전하도록 경로를 안내하고, 필요 시 개입할 준비를 갖추게 된다. 그러나 현재로서는 전면적인 호위 작전 계획은 없다. 대신 해군 함정과 항공기들이 ‘근처에서 대기’하며 즉각 대응할 수 있도록 배치된다.

중앙사령부(CENTCOM)에 따르면, 이 작전을 지원하기 위해 유도탄 구축함, 무인기, 100여 대 이상의 항공기(지상 및 해상 기반), 그리고 1만 5천 명의 병력이 동원된다.

‘인도주의적’ 명분 뒤에 숨은 전략적 계산

한 소식통은 이 작전을 ‘이란과의 대결로 이어질 수 있는 과정의 시작’으로 묘사했다. 특히 이란이 호르무즈 해협에서 선박을 공격할 경우, 미국은 ‘정당한 대응’을 내세울 수 있는 ‘정당성’을 확보할 수 있다고 분석했다.

지난주 목요일, CENTCOM 사령관인 브래드 쿠퍼 제독은 트럼프에게 더 과감한 계획을 제시했다. 이 계획에 따르면, 미국은 이란이 반격으로 발사한 미사일이나 고속정을 제거하고, 이란이 걸프 국가들을 공격할 경우 전면전을 재개할 준비가 돼 있었다. 그러나 현재 채택된 작전은 즉각적인 escalation 위험을 줄이면서도, 기본적인 교착 상태는 유지하는 형태다.

이란의 반응이 관건

이란의 대응이 ‘프로젝트 프리덤’의 향방을 결정할 전망이다. 지난 일주일간 이란은 호르무즈 해협을 통과하려는 선박을 거의 매일 공격해 왔다. 이란 의회 안보위원회 위원장인 에브라힘 아지지는 X(구 트위터)에 다음과 같은 경고 메시지를 게시했다.

‘경고한다. 호르무즈 해협의 새로운 해상 질서에 대한 미국 개입은 정전 협정을 위반한 것으로 간주될 것이다. 호르무즈 해협과 페르시아만은 트럼프의 망상적인 발언으로 관리되지 않을 것이다!’

외교 채널은 여전히 열려 있지만…

외교적 노력은 완전히 중단된 것은 아니다. 트럼프의 특사인 재러드 쿠시너와 스티브 위트코프는 이란 외교부장인 압바스 아라그치와 협상 초안을 교환 중이다. 한 고위 미국 관리는 ‘협상이 진행 중이며, 서로의 제안을 교환하고 있지만, 이란 최고지도자의 상태가 불확실하고, 메시지가 수동으로 전달되는 등 교착 상태가 지속되고 있다’고 설명했다.

위트코프는 트럼프에게 협상을 지속할 것을 권유하며 협상 성공 가능성에 대해 낙관적인 평가를 내놓았지만, 다른 고위 관료들은 훨씬 비관적인 입장이다.

결국 선택은 escalation인가, 협상인가

한 관리는 ‘현재 상황은 escalation을 향하고 있는가, 아니면 협상으로 이어질 것인가의 기로에 서 있다’고 지적했다. 트럼프의 ‘행동’ 요구와 이란의 강경한 대응이 맞부딪치면서, 중동 지역은 또다시 긴장 국면에 접어들고 있다.