Amerikanen verzetten zich massaal tegen datacenters: waarom groeit de weerstand?

In Vineland, een stad in Zuid-New Jersey, staat een nieuw datacenter in aanbouw. De bouw ervan weerspiegelt een groeiend conflict in de Verenigde Staten: terwijl de vraag naar datacenters explodeert door kunstmatige intelligentie en automatisering, groeit ook de weerstand onder de bevolking. Een recente peiling van Gallup toont aan dat 70% van de Amerikanen tegen de komst van een datacenter in hun directe omgeving is. Van hen is 48% sterk tegen. Deze cijfers zijn in slechts twee maanden tijd met 18% gestegen.

De voornaamste zorgen van bewoners gaan over de milieueffecten en de kwaliteit van leven. Toch blijft de bouw van datacenters onverminderd doorgaan. Volgens schattingen zijn er inmiddels meer dan 4.000 datacenters in de VS actief. Daarnaast zijn er meer dan 2.000 in aanbouw. Deze snelle groei maakt datacenters en de technologie die ze aandrijven een van de meest urgente politieke kwesties van dit moment.

Ondertussen blijft de Amerikaanse overheid opvallend passief. President Joe Biden en het Witte Huis hebben tot nu toe weinig concrete stappen gezet om de sector te reguleren. Aan Democratische kant is er verdeeldheid over de aanpak. Senator Bernie Sanders pleit voor een landelijke moratorium op de bouw van datacenters, om zo meer consumentenbescherming in te voeren. Senator Rubén Gallego daarentegen noemt kunstmatige intelligentie een ‘noodzakelijk kwaad’ en ziet de bouw van datacenters als een onvermijdelijk onderdeel van de moderne samenleving.

Lokale weerstand in Vineland

Om de situatie ter plekke te onderzoeken, bezochten journalisten van Vox Vineland. Daar spraken ze met omwonenden en een Democratische kandidaat die pleit voor strengere regelgeving rond AI. Tijdens een townhall kwamen de zorgen van de gemeenschap aan het licht. Bewoners meldden onder meer:

• Stijgende energierekeningen als gevolg van de hoge stroomvraag van het datacenter;
• Moeilijkheden om hun huizen te verkopen door de nabijheid van het datacenter;
• Angst voor de oncontroleerbare groei van kunstmatige intelligentie;
• Frustratie over het ontbreken van inspraak in het besluitvormingsproces.

De meest gehoorde klacht was echter niet gericht tegen kunstmatige intelligentie zelf, maar tegen de politieke processen die bewoners als ondoorzichtig ervoeren. Veel inwoners voelden zich buitenspel gezet bij de besluitvorming over de bouw van het datacenter. Ze eisten meer transparantie over de banden tussen lokale politici en techgiganten zoals Amazon, Microsoft en Google.

‘We werden pas laat geïnformeerd over de bouw. Nu zien we hoe onze huizen minder waard worden en onze energierekeningen exploderen. Dit voelt als een symbool van wie er echt aan het woord is in de politiek.’
— Bewoner tijdens de townhall in Vineland

De bewoners riepen op tot proactieve regelgeving, in plaats van pas in te grijpen als er een crisis is. Voor hen is het datacenter niet alleen een technisch probleem, maar een politiek symbool van wie er in de samenleving het meest invloedrijk zijn.

Voor meer achtergrond en interviews kun je de volledige reportage beluisteren via de podcast ‘America, Actually’ of kijken op het YouTube-kanaal van Vox.