Chip Kidd: ‘Veel grafisch ontwerpers krijgen geen erkenning voor hun werk’

Chip Kidd groeide op in de jaren ’70 in Reading, Pennsylvania, een voorstad waar hij zich al vroeg profileerde als een creatief kind. "Ik verslond stripboeken", vertelt hij. "Ik tekende graag, schreef verhalen en speelde drums in de schoolband. Ik was die typische creatieve jongen die nog niet uit de kast was gekomen." Toch wist hij al snel dat hij niet de beste tekenaar was. "Er was altijd wel een ander kind dat beter tekende en alle jaarboekillustraties mocht maken. Dat was niet tragisch, maar wel een wake-upcall: ik moest iets anders vinden."

Dat ‘iets anders’ bleek een succesvolle keuze. Vandaag de dag nadert Kidd de 40 jaar als Associate Art Director bij uitgeverij Alfred A. Knopf, waar hij onder meer de iconische cover van Michael Crichtons Jurassic Park ontwierp. Daarnaast schreef hij twee romans, diverse non-fictieboeken over grafisch ontwerp en lanceerde hij in 2025 zijn eerste Marvel-striptitel, The Avengers in the Veracity Trap.

In een exclusief interview vertelt Kidd over de toevalligheden die zijn carrière vormden, de kunst van grafisch ontwerp als probleemoplossing en hoe het kruiswoordraadsel van The New York Times parallel loopt met zijn creatieve proces.

Van televisie naar grafisch ontwerp

Op de middelbare school in Westlawn, Pennsylvania, had Kidd toegang tot een volledig functionerende televisiestudio – een droom voor elke AV-liefhebber. "We draaiden alle sportwedstrijden en ik bediende de camera’s of stond zelf voor de camera", vertelt hij. "Maar al snel ging ik aan de slag met de grafische elementen voor de programma’s. Dat was tussen 1982 en 1986, nog voor de computerrevolutie. Alles werd met de hand gedaan."

Kidd wist toen nog niet dat dit grafisch ontwerp was, maar het voelde als de juiste richting. Na zijn toelating tot Penn State koos hij aanvankelijk voor de opleiding Communicatiewetenschappen. "In mijn eerste jaar wees een studieadviseur me op de afdeling Grafisch Ontwerp. Misschien moest ik dat eens proberen?" Hij volgde cursussen als Inleiding tot Grafisch Ontwerp en Kleurtheorie, en ontdekte zijn ware passie.

De weg naar New York

De rest is, zoals Kidd het zelf zegt, een ‘gelukkig saai verhaal’. Hij studeerde vier jaar grafisch ontwerp, bouwde een portfolio op en verhuisde in de herfst van 1986 naar New York. Zijn doel was duidelijk: een baan vinden in de grafische sector. "Ik solliciteerde bij alle topontwerpbureaus, kreeg positieve feedback, maar er was geen instapfunctie beschikbaar", aldus Kidd. "Iemand stuurde me door naar Random House, naar hun imprint Knopf Publishing. Daar was wel een instappositie beschikbaar: assistent van de artdirector bij Alfred A. Knopf."

In het begin bestond de afdeling uit slechts twee mensen: Kidd en zijn baas. "We werkten met wassen, plakband en scharen – alles met de hand. Het was een tijd van leren door te doen."

Ontwerp als probleemoplossing

Kidd benadrukt dat grafisch ontwerp voor hem altijd een kwestie van probleemoplossing is geweest. "Of het nu gaat om een boekcover, een poster of een striptitel: je moet de kern van het verhaal vangen en vertalen naar een visuele taal. Dat is precies wat ik doe."

Zijn recente samenwerking met Marvel voor The Avengers in the Veracity Trap illustreert dit perfect. "Een striptitel moet niet alleen de personages en het verhaal weerspiegelen, maar ook de toon en de emotie van het originele werk. Dat vraagt om een diepgaand begrip van zowel het medium als de franchise."

Erkenning voor grafisch ontwerp

Kidd maakt zich zorgen over de erkenning – of het gebrek daaraan – voor grafisch ontwerpers. "Veel mensen zien ontwerp als iets vanzelfsprekends. Ze zien de cover van een boek of een poster, maar niet de uren, de creativiteit en de expertise die erachter zitten. Dat is jammer, want goede ontwerpers verdienen erkenning voor hun werk."

Hij hoopt dat zijn carrière en publicaties bijdragen aan een groter bewustzijn voor de rol van grafisch ontwerp in de cultuur. "Ik wil laten zien dat ontwerp niet alleen mooi moet zijn, maar ook functioneel en betekenisvol."