Japan test robots als bagageafhandelaars op druk vliegveld Haneda

Het is een stap richting de toekomst: humanoïde robots die bagage verplaatsen. Vanaf mei test Japan Airlines samen met GMO AI & Robotics deze mechanische helpers op Tokyo’s Haneda Airport. De proef loopt tot 2028 en moet mogelijk een oplossing bieden voor de groeiende personeelstekorten in de luchtvaartsector.

Tijdens een demonstratie voor de media werd een van de robots van het Chinese bedrijf Unitree getoond. Het apparaat duwde – of beter gezegd: raakte nauwelijks aan – een metalen container vol koffers richting een passagiersvliegtuig. De container werd echter voortgetrokken door een lopende band; de robot deed zelf niets. Toch zwaaide het apparaat trots naar zijn menselijke collega, die daarop een duim omhoog gaf.

De demonstratie was duidelijk meer een PR-stunt dan een serieuze test van de robots’ capaciteiten. Toch neemt Japan Airlines de proef serieus. Het vliegveld verwerkt jaarlijks meer dan 60 miljoen passagiers, waardoor fouten kunnen leiden tot verloren bagage, schade of vertragingen. De robots zullen dus onder hoge druk staan.

Bovendien moeten ze concurreren met de uitstekende bagageafhandelaars van Haneda. Deze medewerkers staan bekend om hun zorgvuldigheid en vriendelijkheid, iets wat zelden in het nieuws komt – behalve wanneer bagage op een onzorgvuldige manier wordt behandeld.

Of de robots hun taak aankunnen, is nog maar de vraag. Eerdere robotexperimenten liepen niet altijd goed af. Toch zou de technologie kunnen helpen bij de verwerking van de groeiende stroom toeristen. Alleen al in de eerste twee maanden van dit jaar bezochten zeven miljoen buitenlandse toeristen Japan.

“Hoewel luchthavens hooggeautomatiseerd lijken, zijn de achterliggende processen nog steeds sterk afhankelijk van menselijke arbeid en kampt de sector met ernstige personeelstekorten”, aldus Tomohiro Uchida, president van GMO AI Robotics, tegenover de BBC.