Jesper Wallstedt schittert: Wild wint van Stars en neemt leiding in serie

Jesper Wallstedt is bezig zijn achternaam eer aan te doen. De 23-jarige Zweedse doelman stopte dinsdagavond 20 schoten in de 4-2 overwinning op de Dallas Stars, waarmee de Minnesota Wild de eerste ronde van de play-offs met 3-2 in games voorsprong komen te staan.

Meer dan de helft van die saves kwam in het derde kwart, toen de Stars steeds wanhopiger en gefrustreerder raakten. Beide doelpunten van de Wild vielen op een vijf-tegen-vier situatie, maar Wallstedt heeft sinds de opening van de derde wedstrijd in deze serie nog geen doelpunt tegen even sterkte toegestaan. Een indrukwekkende prestatie, zeker gezien de meerdere verlengingen en talloze kansen die de Stars creëerden. Zijn savepercentage in deze serie daalde naar .926, maar blijft daarmee op een uitstekend niveau.

De Wild staan bekend om competentie, maar ook om onderpresteren in cruciale momenten. Acht keer in de afgelopen tien jaar wisten ze zich te kwalificeren voor de play-offs, maar werden ze telkens in de eerste ronde uitgeschakeld. Dit jaar leek dat patroon zich voort te zetten, aangezien de Wild in de loting een van de twee grootste titelfavorieten uit het westen trokken. Toch voelt deze ploeg anders aan dan eerdere versies.

Een belangrijke reden daarvoor is de midden-seizoenstransfer van Quinn Hughes, een dure en risicovolle zet die meestal alleen topteams wagen. Maar nog belangrijker is de opkomst van Wallstedt zelf. De Zweedse doelman doet denken aan een jonge Cam Ward, de rookie die in 2006 de Stanley Cup won met de Carolina Hurricanes.

"Wallstedt heeft bewezen dat hij klaar is voor het grote werk. Zijn prestaties tonen aan dat de Wild niet alleen een team zijn dat meedoet, maar ook een team dat kan winnen." — Hockey-analist

De Wild staan nu op het punt om de eerste ronde van de play-offs af te sluiten. Als ze de volgende wedstrijd winnen, zijn ze door naar de tweede ronde. Een prestatie die jarenlang uitbleef, maar nu binnen handbereik lijkt.