Neanderthalerbaby’s waren groter en groeiden sneller dan moderne baby’s

Uit recent onderzoek blijkt dat Neanderthalerbaby’s opmerkelijk groter en sterker waren dan moderne menselijke baby’s. Wetenschappers uit Israël en Europa analyseerden de overblijfselen van een zes maanden oude Neanderthaler, gevonden in een grot in Noord-Israël. Het kind had een lichaamsbouw die vergelijkbaar was met die van een éénjarige moderne mens.

Deze ontdekking suggereert dat Neanderthalerbaby’s, de uitgestorven neven van de moderne mens, al op zeer jonge leeftijd een indrukwekkende fysieke ontwikkeling doormaakten. Hun skelet vertoonde dikke botten en een groot hoofd, wat aanvankelijk op een oudere leeftijd leek te wijzen. Toch gaf de tandontwikkeling duidelijk aan dat het om een zes maanden oude baby ging.

Snellere groei en meer energieverbruik

Ella Been, hoogleraar anatomie en antropologie aan de Universiteit van Tel Aviv en hoofdauteur van de studie, benadrukt dat de tandontwikkeling een betrouwbaardere maatstaf is voor de leeftijd van jonge Neanderthalers dan de grootte van hun botten of schedel. Eerdere onderzoeken uit 2022 toonden al aan dat Neanderthalerkinderen stevigere botten hadden dan moderne kinderen. Volwassen Neanderthalers waren over het algemeen korter en breder gebouwd dan moderne mensen.

Been legt uit:

«Wanneer we andere bekende Neanderthalerbaby’s vergelijken, zien we hetzelfde patroon: een snellere lichamelijke en hersengroei, wat wijst op een hoger energieverbruik. Het begrijpen van dit patroon is essentieel om te achterhalen wie de Neanderthalers waren en hoe ze zich aanpasten aan hun omgeving.»

Een bijzondere vondst

De onderzochte baby werd in de jaren 1960 gevonden in een grot in Israël, samen met ongeveer twintig andere Neanderthalerstamleden. Pas in de jaren 1990 begonnen wetenschappers de botten te bestuderen. Deze nieuwe studie is de eerste uitgebreide analyse van de 111 teruggevonden botten van het kind.

Evolutionaire aanpassingen

De bevindingen bieden niet alleen nieuwe inzichten in de ontwikkeling van Neanderthalers, maar benadrukken ook de fundamentele verschillen tussen hen en de moderne mens. Neanderthalers leefden tussen 400.000 en 40.000 jaar geleden in Europa en Azië, in een tijdperk met veel hardere leefomstandigheden. Natuurlijke selectie lijkt ervoor gezorgd te hebben dat robuuste en snelgroeiende kinderen een grotere overlevingskans hadden.

Ondanks deze verschillen zijn er aanwijzingen dat onze voorouders contact hadden met Neanderthalers. Genetisch bewijs toont aan dat er kruisingen plaatsvonden tussen mannelijke Neanderthalers en vrouwelijke moderne mensen. Deze intieme relaties hebben sporen achtergelaten in ons DNA en vertellen een oud verhaal over twee mensensoorten die naast elkaar leefden in de prehistorie.