NIH-subsidies steeds moeilijker te verkrijgen: onderzoekers worstelen met concurrentie en onzekerheid

De strijd om subsidies van de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) is extreem verscherpt onder de tweede ambtstermijn van president Trump. Uit een landelijke enquête van STAT en vervolginterviews blijkt dat onderzoekers steeds vaker op creatieve – en soms riskante – manieren proberen om financiering veilig te stellen, soms zelfs om hun baan te behouden.

Volgens recente NIH-cijfers is de kans op goedkeuring van onderzoeksvoorstellen gedaald tot een historisch dieptepunt. Vorig jaar werd slechts 13% van alle aanvragen gehonoreerd. Zelfs voorstellen met de hoogste beoordelingen zijn geen garantie meer voor financiering.

Deze ontwikkeling zorgt voor grote onzekerheid in de wetenschappelijke wereld. Onderzoekers die jarenlang op deze subsidies vertrouwden, zien hun projecten plotseling in gevaar. “Het voelt alsof je een loterij speelt waar je nooit wint,” aldus een geïnterviewde wetenschapper.

Waarom is de concurrentie zo fel?

De NIH-subsidies zijn al jaren een cruciale bron van financiering voor academisch onderzoek in de Verenigde Staten. Onder president Trump is het budget echter onder druk komen te staan, terwijl het aantal aanvragen blijft stijgen. Dit leidt tot een perfecte storm van concurrentie:

• Budgetverlagingen: De NIH heeft minder geld te besteden, waardoor er minder subsidies beschikbaar zijn.
• Meer aanvragen: Onderzoekers wereldwijd concurreren om dezelfde pot met geld.
• Strengere criteria: De beoordelingsprocedures zijn strenger geworden, waardoor zelfs uitstekende voorstellen kunnen worden afgewezen.

Wat doen onderzoekers om toch aan geld te komen?

Om de kans op financiering te vergroten, passen onderzoekers verschillende strategieën toe:

• Samenwerkingen zoeken: Door samen te werken met andere instellingen of bedrijven, kunnen ze hun aanvragen sterker maken.
• Meer aanvragen indienen: Sommige onderzoekers sturen tientallen aanvragen in, in de hoop dat er één wordt gehonoreerd.
• Alternatieve financiering zoeken: Via crowdfunding, particuliere investeerders of andere subsidies proberen ze hun onderzoek draaiende te houden.
• Politieke lobby: Sommige onderzoekers proberen via politieke kanalen meer aandacht – en geld – voor hun vakgebied te krijgen.

De gevolgen van deze ontwikkeling

De dalende kans op NIH-subsidies heeft verstrekkende gevolgen voor de wetenschap. Onderzoekers die geen financiering krijgen, moeten soms hun projecten stopzetten, hun onderzoekers ontslaan of zelfs hun carrière opgeven. Dit kan leiden tot:

• Vertraging in wetenschappelijke vooruitgang: Belangrijke ontdekkingen blijven uit omdat onderzoek niet kan worden uitgevoerd.
• Brain drain: Getalenteerde onderzoekers vertrekken naar het buitenland of naar de industrie, waar financiering wel beschikbaar is.
• Economische schade: Het Amerikaanse onderzoeksinstituut verliest zijn concurrentiepositie ten opzichte van andere landen.

“Als deze trend zich voortzet, dreigen we een generatie wetenschappers te verliezen die essentieel zijn voor de toekomst van ons land,” waarschuwt een vooraanstaande onderzoeker.

De situatie roept vragen op over de toekomst van de Amerikaanse wetenschap. Zonder adequate financiering dreigt de positie van het land als wereldleider in onderzoek te verslappen. Onderzoekers en beleidsmakers zoeken nu naar oplossingen om deze neerwaartse spiraal te doorbreken.