תחרות קשה ומעורפלת על מענקי המכונים הלאומיים לבריאות (NIH): חוקרים נואשים למקורות מימון

הסיכוי לזכות במענקי המכונים הלאומיים לבריאות (NIH) צנח לשפל היסטורי, והדבר מאלץ חוקרים אקדמיים מיואשים לנקוט באמצעים שונים כדי להבטיח מימון ולעתים אף לשמור על משרותיהם. כך עולה מסקר ארצי שערך העיתון STAT וראיונות עומק עם חוקרים מרחבי ארצות הברית.

נתוני ה-NIH מראים כי תהליך הזכייה במענקי מחקר הפך לתחרותי ובלתי צפוי מתמיד תחת ממשל טראמפ השני. בשנת הכספים האחרונה התקבלו רק 13% מהבקשות, ואפילו הצעות בעלות דירוג גבוה אינן ערובה להצלחה.

התחרות הגוברת והאי-ודאות

לפי הסקר, חוקרים רבים מדווחים על ירידה משמעותית בשיעורי ההצלחה שלהם בקבלת מענקים, לצד עלייה חדה במספר הבקשות המוגשות. גורמים במשרד הבריאות האמריקאי ציינו כי המדיניות הנוכחית מעודדת תחרותיות מוגברת, אך גם מגבירה את אי-הוודאות בקרב החוקרים.

חוקרת אחת, ששמה לא פורסם על פי בקשתה, סיפרה ל-STAT כי היא נאלצה להפחית את מספר המחקרים שהיא מנהלת בשל קשיים בקבלת מימון. "אנחנו מרגישים כאילו אנחנו רצים על מסלול נייד, ואף אחד לא יודע לאן הוא יוביל", אמרה.

אסטרטגיות חדשות להשגת מימון

רבים מהחוקרים שנסקרו נוקטים באסטרטגיות שונות כדי להגדיל את סיכוייהם לזכות במענקים. חלקם פונים ל:

• שותפויות עם גופים פרטיים: שיתופי פעולה עם חברות ביוטכנולוגיה או פארמה כדי להבטיח מימון נוסף.
• מימון עצמי: שימוש במשאבים אישיים או מענקים קטנים כדי להמשיך במחקר בתקווה לזכות במענק גדול בהמשך.
• רשתות תמיכה: הקמת קבוצות תמיכה בין חוקרים כדי לחלוק מידע וטיפים על תהליך הגשת הבקשות.
• שינוי כיוון מחקרי: הסבת מחקרים קיימים לתחומים בעלי סיכויי הצלחה גבוהים יותר במענקים.

השלכות על המחקר האקדמי

המומחים מזהירים כי התחרות הגוברת והירידה בשיעורי ההצלחה עלולות לפגוע במחקר האקדמי לטווח ארוך. פרופסור מאוניברסיטת הרווארד, שלא היה מעוניין לזהות עצמו, אמר כי "אם חוקרים ייאלצו לנטוש פרויקטים בשל מחסור במימון, זה עלול להוביל לאובדן ידע מדעי יקר ולהאט את קצב ההתקדמות הרפואית".

"המצב הנוכחי מאלץ חוקרים לבחור בין המשך מחקר לבין שמירה על פרנסה, וזו בחירה שאף אחד לא היה רוצה לעשות."

גורמים רשמיים ב-NIH הצהירו כי הם מודעים לקשיים ומנסים להתאים את המדיניות כדי להקל על החוקרים, אך עד כה לא נראו שינויים משמעותיים.