Kan dette endelig bli Hurricanes’ år?

De to første kampene i Carolinas sluttspillsserie mot Philadelphia Flyers har minnet mye om de to første mot Ottawa Senators tidligere i år. I første kamp dominerte østtoppenen klart og vant med en målløs seier. I den andre kampen fikk underdogsjansen til å ta en avgjørende seier, men tapte til slutt 3–2 etter overtid.

Med en 2–0-ledelse mot et Flyers-lag som kanskje er det svakeste i andre runde, begynner fansen å spekulere på hvordan Hurricanes kan prestere mot Montreal eller Buffalo i konferansefinalen. Spørsmålet er om dette endelig er året da Rod Brind’Amours gutter endelig overvinner sine konferansedemoner og sikrer seg en plass i Stanley Cup-finalen.

En historisk svakhet i sluttspillet

Bare Tampa Bay Lightning og Colorado Avalanche har lengre aktive sluttspillstreaker enn Carolina, som har deltatt i hver eneste sluttspillsesong siden 2019. Likevel har laget bare én seier i konferansefinalen på tre forsøk, med en samlet sluttspillstatistikk på 1–12. Hvorfor stopper de igjen og igjen?

Som med alle NHL-spørsmål i sluttspillet, kan man skylde på flaks. Men Carolina er et lag som vanligvis vinner ved å jobbe hardere enn motstanderne og følge en smart spillplan som minimerer tilfeldigheter. Når de møter lag med mer stjernestyrke, som eldre Bruins-lag eller nyere Panthers-utgaver, klarer de rett og slett ikke å score nok mål til å overgå motstandernes topprekker.

En bevisst satsing på forandring

Så mye skuffelse over tid ville fått mange lag – som Toronto – til å miste motet. Men Carolina har holdt hodet kaldt og tatt grep for å rette opp svakhetene. I fjor prøvde de å sikre seg en superstjerne da de byttet til seg Mikko Rantanen, som scoret 55 mål for Avalanche i 2022–23. Men overgangen ble vanskelig for den finske spilleren, og forholdet til laget ble aldri det rette.

I stedet for å holde fast ved en mislykket situasjon, byttet Hurricanes ham tilbake etter bare 13 kamper. De satset på draftvalg og en yngre spiller, Logan Stankoven, som nå ser ut til å utvikle seg til en langsiktig bærebjelke for laget.

«Carolina har vist evne til å tilpasse seg og ta vanskelige avgjørelser. Det er det som skiller dem fra mange andre lag i ligaen.»
– Ekspertkommentator

Veien videre mot Stanley Cup

Med en ung og talentfull stall og en trener som vet hvordan man bygger et vinnende lag, kan dette være året da Hurricanes endelig bryter gjennom. Hvis de klarer å håndtere presset og spille til sin fulle kapasitet, kan de endelig nå sitt ultimate mål: Stanley Cup.