Kan dette endelig være Hurricanes’ år?

De to første kampe i Carolina Hurricanes’ serie mod Philadelphia Flyers har været præcis som de to første mod Ottawa Senators i første runde. I kamp 1 dominerede topseedet i øststillingen modstanderne og vandt med en shutout. I kamp 2 fik underdog-holdet chancen for at udligne til 1-1, men tabte 3-2 i overtid.

Med en 2-0 føring i serien mod et Flyers-hold, der muligvis er det svageste blandt de tilbageværende hold i anden runde, begynder fans nu at spekulere i, hvordan Hurricanes kan klare sig mod Montreal eller Buffalo i konferencen. Spørgsmålet er, om dette endelig er året, hvor Rod Brind’Amours hold bryder gennem til Stanley Cup-finalen.

En historik med tidlige exit

Kun Tampa Bay Lightning og Colorado Avalanche har længere aktive slutspilsstreger end Carolina, der har været med i hver eneste slutspilssæson siden 2019. Men mens Lightning og Avalanche begge har vundet Stanley Cup, har Hurricanes kun formået at vinde ét eneste konferenc-finalespil på tre forsøg – med en samlet slutspilsrekord på 1-12.

Hvorfor ender holdet så ofte med at blive slået ud tidligt? Som med de fleste NHL-spørgsmål kan man skyde skylden på en smule uheld. Men det er også en realitet, at Hurricanes ofte vinder mod svagere hold ved at arbejde hårdere og følge en smart spilplan, hvilket minimerer tilfældigheder. Når de imidlertid møder stærkere hold som de tidligere Boston Bruins eller de nuværende Florida Panthers, har de svært ved at score nok mål til at matche modstandernes toplinjer.

En holdning til forandring

Så mange år med slutspils-skuffelser ville have knækket mange franchises – eksempelvis Toronto Maple Leafs. Men Carolina har formået at holde hovedet koldt og arbejdet målrettet på at rette op på svaghederne. Sæsonen før forsøgte de at hente en superstjerne ved at trade for Mikko Rantanen, der scorede 55 mål for Avalanche i 2022-23. Men Rantanen, kendt som "Moose", blev overrasket over den pludselige handel og kom aldrig rigtigt ind i systemet i Carolina. I stedet for at blive i et ulykkeligt forhold, valgte Hurricanes at bytte ham efter blot 13 kampe og satse på draftpicks og den unge Logan Stankoven, der nu ser ud til at udvikle sig til en hjørnesten i holdet på lang sigt.