Kłopotliwe opóźnienia: Główne moduły stacji Lunar Gateway dotknięte korozją

Projekt Lunar Gateway, czyli planowanej przez NASA stacji kosmicznej na orbicie Księżyca, od lat stanowił fundament amerykańskiego programu eksploracji kosmosu. Agencja przez dekadę przedstawiała ją jako kluczowy element misji Artemis, umożliwiający badanie powierzchni Srebrnego Globu oraz testowanie technologii niezbędnych do dalszej ekspansji człowieka w Układzie Słonecznym.

Jednak ambitne plany napotykają poważne przeszkody. Według pierwotnych założeń, pierwszy moduł stacji – Power and Propulsion Element (PPE), mający zapewnić zasilanie i napęd, miał zostać wyniesiony na orbitę już w 2022 roku. Później termin przesunięto na 2024 rok, łącząc go z modułem Habitation and Logistics Outpost (HALO), który miał pełnić funkcję mieszkalną i logistyczną.

Kolejnym etapem miało być dołączenie w 2026 roku europejskiego modułu I-HAB, dostarczonego przez międzynarodowych partnerów. Te plany jednak nie zostały zrealizowane. W marcu br. administrator NASA, Jared Isaacman, ogłosił, że projekt Lunar Gateway został "wstrzymany", aby agencja mogła skupić się na priorytetowych misjach związanych z lądowaniem na Księżycu.

Nowe doniesienia wskazują jednak, że problemy z projektem są znacznie poważniejsze. Według raportów, główne moduły stacji, w tym PPE i HALO, zostały dotknięte korozją, co może zagrozić ich integralności strukturalnej i funkcjonalności. Źródła bliskie NASA potwierdzają, że usterki zostały wykryte podczas rutynowych testów, a ich naprawa wymagać będzie znacznych nakładów finansowych i czasowych.

Konsekwencje opóźnień i problemów technicznych

• Przesunięcie harmonogramu misji Artemis: Lunar Gateway miała stanowić punkt etapowy dla astronautów w drodze na Księżyc. Jej opóźnienie może wpłynąć na realizację planów lądowania załogowego w ramach misji Artemis 3, zaplanowanej obecnie na 2026 rok.
• Wzrost kosztów projektu: Konieczność naprawy uszkodzonych modułów oraz wydłużenie fazy testowej mogą doprowadzić do przekroczenia pierwotnego budżetu, szacowanego na ponad 3 miliardy dolarów.
• Utrata zaufania partnerów międzynarodowych: Projekt Lunar Gateway opiera się na współpracy z agencjami kosmicznymi z Europy, Japonii i Kanady. Opóźnienia i problemy techniczne mogą osłabić zaufanie do NASA jako lidera w eksploracji kosmosu.
• Ryzyko dla bezpieczeństwa astronautów: Korozja struktur kosmicznych stanowi poważne zagrożenie. W przypadku nieodpowiedniego zabezpieczenia, może prowadzić do awarii systemów podtrzymywania życia lub zagrożenia dla życia załogi.

Eksperci zwracają uwagę, że problemy z Lunar Gateway nie są odosobnione. W ostatnich latach wiele dużych projektów kosmicznych, takich jak James Webb Space Telescope czy SLS (Space Launch System), borykało się z opóźnieniami i przekroczeniami budżetowymi. Jednak skala problemów związanych z korozją modułów stacji może mieć długofalowe konsekwencje dla całego programu kosmicznego.

NASA na razie nie podała szczegółowych informacji na temat planów naprawy ani nowego harmonogramu prac. Według nieoficjalnych doniesień, agencja rozważa możliwość modyfikacji konstrukcji modułów lub zastąpienia ich nowymi, bardziej odpornymi na korozję materiałami. Decyzje w tej sprawie mogą zapaść w ciągu najbliższych miesięcy.

Tymczasem międzynarodowi partnerzy, w tym Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), nadal deklarują chęć współpracy przy projekcie. Jednak rosnące koszty i niepewność co do terminów realizacji mogą skłonić niektórych uczestników do poszukiwania alternatywnych rozwiązań.