Läkare och tandläkare i Connecticut driver på skuldsättning genom fler stämningar än sjukhus

En oväntad vändning i vårdskuldskrisen

Hur ofta stämmer sjukhus, läkare och andra vårdgivare patienter för obetalda räkningar? Det är en fråga som KFF Health News har undersökt under flera år. Sedan 2022 har nyhetsredaktioner runt om i USA, inklusive Connecticut Mirror, samarbetat för att kartlägga omfattningen av den amerikanska vårdskuldskrisen. Projektet, kallat "Diagnos: Skuld", har visat att omkring 100 miljoner vuxna i USA lever med medicinsk skuld. Men i de flesta delstater är det näst intill omöjligt att få en klar bild av hur många patienter som dras inför rätta på grund av vårdskulder.

Connecticut är ett undantag. Delstatens domstolsdata har gett en unik inblick i hur många som stäms för medicinska och tandvårdsrelaterade skulder, vilka aktörer som står bakom stämningarna och hur stora beloppen är. Under det senaste året har KFF Health News tillsammans med reportrarna Katy Golvala och Jenna Carlesso från Connecticut Mirror granskat de drabbade patienternas berättelser. Resultatet är både förvånande och oroande.

Läkare och tandläkare tar över som hårdaste inkassoföretag

Under de senaste fem åren har läkarmottagningar och tandläkarkliniker tagit över rollen som de mest aggressiva inkassoföretagen inom vården i Connecticut. Tidigare stod sjukhus för tre fjärdedelar av alla vårdrelaterade inkassofall i delstatens domstolar. Nu har situationen förändrats radikalt.

Denna förskjutning innebär att medicinska skulder hamnar i en mindre reglerad sfär. De flesta sjukhus, som ofta är skattebefriade ideella organisationer, måste erbjuda ekonomiskt stöd till låginkomsttagare och följa strikta federala regler för inkassoverksamhet. Privatläkare och andra vårdgivare omfattas dock sällan av dessa regler. Konsekvenserna för patienterna blir allvarliga: löneavdrag, pantbrev på bostäder och tillkommande skulder på grund av räntor och domstolsavgifter. Dessutom förvärras den ekonomiska pressen på redan utsatta familjer, vilket kan leda till att patienter avstår från nödvändig vård och förtroendet för vårdgivare minskar.

"Det är verkligen fel. Hur kan de göra så här mot människor?"

Allie Cass-Wilson, sjuksköterska i Bristol, Connecticut, som stämdes av en gynekologmottagning för en skuld på 1 972 dollar. Hon bestred aldrig stämningen, enligt domstolsdokument.

Över 80 procent av inkassofallen drivs av icke-sjukhusaktörer

En gemensam undersökning från Connecticut Mirror och KFF Health News visar att läkare, tandläkare och andra vårdgivare som inte är knutna till sjukhus står för mer än 80 procent av alla vårdrelaterade inkassofall i Connecticuts domstolar. Studien belyser hur denna utveckling förvärrar den redan ansträngda ekonomiska situationen för många familjer och riskerar att underminera förtroendet för vården.

För Allie Cass-Wilson, som stämdes för en relativt liten summa, blev erfarenheten en påminnelse om hur sårbara patienter är i ett system som alltmer prioriterar ekonomisk vinst framför människors välbefinnande. Hennes berättelse är bara ett exempel på hur medicinsk skuld kan förändra liv för alltid.

Vad innebär detta för patienter och vårdsystemet?

• Ökad skuldbörda: Räntor och domstolsavgifter gör att skulderna växer snabbt, vilket förvärrar den ekonomiska situationen för redan utsatta familjer.
• Försämrad tillgång till vård: Patienter som fruktar stämningar kan avstå från att söka nödvändig vård, vilket leder till allvarligare hälsoproblem på sikt.
• Minskad tillit: Aggressiva inkassometoder skadar förtroendet för vårdgivare och kan leda till att patienter undviker att söka vård även när det behövs.
• Bristande reglering: Privatläkare och tandläkare omfattas inte av samma regler som sjukhus, vilket gör att patienter saknar skydd mot oskäliga inkassometoder.

En nationell utmaning

Medicinsk skuld är ett nationellt problem som drabbar miljontals amerikaner. Även om Connecticut erbjuder en unik inblick genom sin domstolsdata, speglar utvecklingen en större trend i USA. Projektet "Diagnos: Skuld" fortsätter att undersöka hur vårdskulder påverkar människors liv och hur systemet kan reformeras för att skydda patienter.

För att läsa mer om undersökningen och ta del av fler berättelser från drabbade patienter, besök KFF Health News.