Læger og tandlæger i Connecticut sagsøger patienter oftere end hospitaler

Hvor ofte sagsøger hospitaler, læger og andre sundhedsudbydere patienter for ubetalte regninger? Det spørgsmål har KFF Health News undersøgt de seneste år i forbindelse med projektet ’Diagnose: Gæld’, der kortlægger omfanget af den amerikanske sundhedsgældskrise. Ifølge en landsdækkende undersøgelse har omkring 100 millioner voksne amerikanere problemer med medicinsk gæld, men i de fleste stater er det næsten umuligt at få præcise tal over, hvor mange patienter der sagsøges for sundhedsrelaterede gældsposter.

Connecticut udgør en undtagelse. Her har adgang til retsdata gjort det muligt at kortlægge, hvor mange patienter der sagsøges for medicinske og tandlægelige regninger, hvem der sagsøger, og hvor store beløb der er tale om. I et års tid har journalister fra KFF Health News samarbejdet med Connecticut Mirror for at undersøge sagen nærmere. Resultaterne er overraskende – og bekymrende.

En ny artikel fra projektet viser, at private læger og tandlæger nu er de mest aggressive inkassatorer af sundhedsgæld i Connecticut. Det er en markant ændring i forhold til for fem år siden, hvor hospitalsystemer stod for tre fjerdedele af alle sundhedsrelaterede inkassosager i delstatens retsvæsen. I dag står ikke-hospitalsbaserede sundhedsudbydere – herunder lægepraksis og tandlæger – for over 80% af sagerne.

Mindre regulering og større konsekvenser

Hvorfor denne udvikling? En væsentlig årsag er forskellen i regulering. De fleste hospitaler er skattefritagne og skal derfor tilbyde økonomisk støtte til lavindkomstpatienter og overholde strenge regler for inkassopraksis. Private lægepraksisser og tandlæger er derimod som regel fritaget for disse krav. Det betyder, at de kan føre sager mod patienter med færre juridiske og etiske begrænsninger.

Konsekvenserne for patienterne er alvorlige. Sagsanlæg kan føre til:

• Lønbeslag, der reducerer familiers disponible indkomst
• Pant i boliger, hvilket truer families økonomiske stabilitet
• Yderligere gæld på grund af renter, retsomkostninger og gebyrer

Derudover kan gæld og sagsanlæg forhindre patienter i at søge nødvendig behandling og underminere tilliden til sundhedsvæsenet.

»Det er virkelig forkert,« siger Allie Cass-Wilson, en sygeplejerske fra Bristol, Connecticut. Hun blev sagsøgt af en gynækologisk praksis for en gæld på 1.972 dollar, som hun havde fra et besøg for år tilbage. Hun indgik et forlig, men spørger: »Hvordan kan de gøre det mod mennesker, der allerede kæmper?«

En skærpet gældskrise

Undersøgelsen viser, at den stigende tendens til sagsanlæg fra private sundhedsudbydere flytter inkassopraksis ind i et mindre reguleret område. Det øger risikoen for, at patienter med økonomiske udfordringer bliver ofre for aggressive inddrivelsesmetoder. Samtidig svækker det tilliden til sundhedsvæsenet, når patienter oplever at blive sagsøgt af de samme læger, der tidligere har behandlet dem.

Projektet ’Diagnose: Gæld’ fortsætter med at undersøge sundhedsgældens omfang og konsekvenser i USA. Målet er at skabe opmærksomhed om et problem, der rammer millioner af amerikanere og truer deres økonomiske og fysiske velbefindende.