Leger og tannleger i Connecticut saksøker pasienter oftere enn sykehus

Hvor ofte saksøker sykehus, leger og andre helseaktører pasienter for ubetalte regninger? Dette spørsmålet har KFF Health News undersøkt de siste årene gjennom prosjektet «Diagnose: Gjeld». Siden 2022 har nyhetsorganisasjonen samarbeidet med mediehus over hele USA, blant annet Connecticut Mirror, for å kartlegge omfanget av og konsekvensene av den amerikanske gjeldskrisen innen helsevesenet.

Ifølge en landsdekkende undersøkelse sliter om lag 100 millioner voksne amerikanere med medisinsk gjeld. Likevel har det vært vanskelig å få oversikt over hvor mange pasienter som blir saksøkt for slike ubetalte beløp. Connecticut skiller seg imidlertid ut med tilgjengelige rettsdata, noe som har gjort det mulig å analysere hvem som saksøker, hvor mye de krever inn, og hvilke konsekvenser dette får for pasientene.

Et nytt funn er overraskende: leger og tannleger har nå overtatt som de mest aggressive inkassobyråene, og står for over 80 prosent av alle medisinske gjeldssaker i Connecticuts rettssystem. For fem år siden var det sykehusene som stod bak tre av fire slike saker.

Mindre regulert og mer skadelig

Denne utviklingen flytter medisinsk gjeldsinnkreving inn i et mindre regulert område. Sykehus, som ofte er skattefrie ideelle organisasjoner, må tilby økonomisk hjelp til lavinntektsfamilier og følge strenge føderale regler for inkassopraksis. Private legegrupper og tannleger er imidlertid ikke underlagt de samme kravene.

Konsekvensene for pasientene er alvorlige: saksøkte kan få lønnsinnskrenkninger, pant i bolig og tilleggskostnader i form av renter og rettsgebyrer. Dette forverrer den økonomiske byrden for allerede pressede familier, hindrer tilgang til nødvendig helsehjelp og undergraver tilliten til helsepersonell.

«Det er helt forkastelig,» sier Allie Cass-Wilson, en sykepleier fra Bristol i Connecticut. Hun ble saksøkt av en gynekologisk praksis for en gjeld på 1 972 dollar – en regning hun hadde fått flere år tidligere. Hun bestred ikke saken, men spurte: «Hvordan kan de gjøre dette mot folk?»

En nasjonal trend med lokale konsekvenser

Undersøkelsen, utført av KFF Health News og Connecticut Mirror, avdekker at ikke bare leger og tannleger, men også andre ikke-sykehusbaserte helseaktører, har økt sin bruk av rettslige skritt for å inndrive ubetalte medisinske regninger. Dette skjer til tross for at mange pasienter sliter økonomisk og allerede har betalt store summer for helsetjenester.

Eksperter påpeker at utviklingen kan føre til en ond sirkel, der pasienter unngår nødvendig behandling av frykt for rettslige konsekvenser. Dette kan igjen føre til dyrere helseproblemer på sikt og ytterligere økonomisk belastning.

Hva kan gjøres?

For å motvirke denne trenden foreslår talsmenn for pasientrettigheter strengere regulering av inkassopraksis også utenfor sykehusene. Noen delstater har allerede innført lover som begrenser muligheten for å saksøke pasienter for medisinsk gjeld, men slike tiltak er fortsatt mangelfulle mange steder.

KFF Health News understreker viktigheten av åpenhet rundt medisinsk gjeld og oppfordrer til nasjonal debatt om hvordan systemet kan reformeres for å beskytte pasienter uten å undergrave helseaktørenes økonomiske bærekraft.