Solcellsdriven drönare med jumbojetvingar slog flygrekord – innan den havererade

Ett solcellsdrivet flygplan har gått förlorat till havs efter ett rekordlångt flygpass på åtta dagar mellan slutet av april och början av maj. Olyckan markerar också slutet för det pionjärflygplanet Solar Impulse 2, som tidigare genomförde världens första solcellsdrivna flygningar över Atlanten och Stilla havet innan det omvandlades till en obemannad testplattform för amerikanska militärens uppdrag.

En flygande revolution med solkraft

Flygplanet, tillverkat i kolfiber, kunde genomföra dessa långdistansflygningar tack vare sin imponerande vingbredd på 72 meter – jämförbar med en Boeing 747 – täckt av över 17 000 solceller. Denna konstruktion gjorde det möjligt för flygplanet att flyga enbart på förnybar energi och batterier under mycket långa perioder.

Företaget Skydweller Aero köpte och modifierade det ursprungliga Solar Impulse 2 för att skapa en plattform för "evig obemannad flygning". Den nya versionen kunde bära upp till 363 kilo last och var avsedd för långvariga uppdrag utan mänsklig besättning.

Militära uppdrag och framtida potential

Under sin tid som testplattform genomförde Skydweller Aero uppdrag för amerikanska försvarsmakten, inklusive maritim övervakning. Företaget hade även kontrakt med både flottan och flygvapnet. Den obemannade drönaren som havererade var just på ett sådant uppdrag när den lyfte på morgonen den 26 april.

En era tar slut

Solar Impulse 2:s historia började 2015 när det genomförde den första solcellsdrivna flygningen över Atlanten. Året därpå följde den första flygningen över Stilla havet. Dessa bedrifter visade världen att solkraft kunde vara en hållbar energikälla för flygindustrin. Nu har dock flygplanet fått ett abrupt slut efter sitt sista uppdrag.

"Den här typen av teknik öppnar dörrar för helt nya sätt att utföra långvariga uppdrag, både civilt och militärt. Förlusten av denna plattform är en påminnelse om de utmaningar som finns inom obemannad flygning."

Vad hände under det sista flygpasset?

Enligt rapporter från Skydweller Aero genomfördes flygningen som planerat under de första dagarna. Den 26 april lyfte drönaren från en militärbas för att påbörja sitt uppdrag. Efter åtta dagar i luften, under vilka den samlade in data och genomförde tester, uppstod dock tekniska problem som ledde till att flygplanet förlorades till havs.

Orsaken till haveriet undersöks fortfarande, men företaget har meddelat att de kommer att analysera data från flygningen för att förstå vad som gick fel. Trots förlusten ser man fortfarande potentialen i teknologin och planerar att fortsätta utveckla obemannade flygplattformar för liknande uppdrag.