La vegetación es clave para predecir la intensidad de los incendios forestales en California

Los incendios en Los Ángeles de 2025: un caso de estudio

En enero de 2025, Los Ángeles sufrió incendios forestales devastadores que arrasaron colinas y cañones, destruyendo barrios enteros y dañando ecosistemas cercanos. Estos eventos pusieron de manifiesto la creciente amenaza de los incendios en zonas de interfaz urbano-forestal, donde la urbanización, el cambio climático y las prácticas de supresión de incendios han aumentado el riesgo y la imprevisibilidad de los fuegos.

California: un paisaje propenso al fuego

La región mediterránea de California, que abarca gran parte de la costa del estado, es naturalmente propensa a los incendios debido a sus condiciones secas, que favorecen tanto el crecimiento de vegetación como la propagación del fuego. Ante el aumento de la intensidad de los incendios, resulta crucial mejorar los modelos predictivos para entender mejor sus causas y gestionar el riesgo.

El papel clave de la vegetación en la severidad de los incendios

Investigadores del estudio AGU Advances analizaron tres de los incendios de Los Ángeles de enero de 2025, examinando condiciones previas como las características del combustible vegetal, la topografía (incluyendo altitud y pendiente) y la velocidad del viento. Utilizaron datos satelitales de instrumentos como ECOSTRESS y EMIT para evaluar el estado de la vegetación antes de los incendios. Con esta información, desarrollaron un modelo de regresión de bosque aleatorio que predijo la severidad de los incendios con un 60% de precisión.

El modelo funcionó mejor en los incendios Palisades y Hughes, pero fue menos preciso en el incendio Eaton. Los investigadores atribuyen esta diferencia a la mayor variabilidad topográfica del área quemada por el incendio Eaton, lo que sugiere que el modelo no capturó completamente todos los factores determinantes de su severidad. Además, el tipo de vegetación influyó en la precisión: los terrenos cubiertos de matorral o arbustos, la vegetación dominante en la zona, ofrecieron las predicciones más fiables sobre la severidad de los incendios. En cambio, los patrones de quemado en bosques y otros tipos de paisaje fueron menos precisos.

El combustible vegetal, factor determinante

Según el estudio, las condiciones del combustible vegetal fueron el principal factor en la severidad de los incendios, por encima de la topografía o las condiciones meteorológicas. La abundancia, humedad, sequedad o estrés de la vegetación puede indicar la posible severidad de futuros incendios. Los investigadores proponen que el monitoreo constante de estas condiciones podría ser una herramienta clave para evaluar el riesgo de incendios en California y otras regiones propensas al fuego.

«El estado de la vegetación antes de un incendio es un predictor fundamental de su intensidad. Monitorear estos factores puede ayudar a anticipar y gestionar mejor el riesgo de incendios forestales».

Detalles del estudio

• Metodología: Análisis de condiciones previas a los incendios (combustible vegetal, topografía, viento) y uso de datos satelitales (ECOSTRESS y EMIT).
• Modelo predictivo: Regresión de bosque aleatorio que logró un 60% de precisión en la predicción de la severidad.
• Resultados clave: El combustible vegetal fue el factor más determinante; los matorrales ofrecieron las predicciones más precisas.
• Conclusión: El monitoreo continuo del estado de la vegetación es esencial para prevenir y gestionar incendios forestales.

El estudio, publicado en AGU Advances en 2026, subraya la importancia de integrar datos de vegetación en los sistemas de alerta temprana para reducir el impacto de los incendios forestales en zonas críticas.