Los países que más sufren las consecuencias económicas de la contaminación por partículas PM2.5

Cada año, la contaminación atmosférica provoca alrededor de 7 millones de muertes prematuras en el mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La mayoría de estos fallecimientos están relacionados con la exposición a partículas PM2.5, partículas de menos de 2,5 micras de diámetro que penetran en los pulmones y el torrente sanguíneo, desencadenando enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Estas partículas no solo se emiten directamente a la atmósfera, sino que también se forman a partir de gases como el amoníaco (NH₃), los óxidos de nitrógeno (NOₓ) y el dióxido de azufre (SO₂), liberados por industrias, barcos, vehículos y centrales eléctricas. Sin embargo, el impacto de la contaminación por partículas no es uniforme: varía significativamente según el país y la región.

¿Qué países pagan el mayor precio por la contaminación?

Un reciente estudio publicado en GeoHealth ha analizado los efectos de la contaminación en el hemisferio norte, identificando qué regiones obtendrían mayores beneficios económicos y sanitarios al reducir sus emisiones. Los investigadores utilizaron modelos avanzados, como la plataforma CMAQ de la EPA estadounidense, para evaluar el impacto de distintas estrategias de reducción de contaminantes en términos de vidas salvadas y costes económicos.

El estudio calculó el valor económico de los daños causados por la contaminación utilizando un método ampliamente aceptado por organismos internacionales. No obstante, este enfoque plantea cuestiones éticas, ya que parte del cálculo del valor de una vida humana se basa en el PIB per cápita de cada país.

Reducción del 10% en emisiones: cifras clave

• Vidas salvadas: 513.700 personas al año en el hemisferio norte.
• Ahorro económico: 1,2 billones de dólares anuales.
• Principales beneficiados: China (184.000 vidas salvadas) e India (124.000 vidas salvadas).
• Mayor ahorro económico: China, seguida de Europa y Norteamérica.

Los resultados también revelan diferencias según el tipo de contaminante y el sector emisor:

• En China, el amoníaco (NH₃) es el contaminante más dañino.
• En Europa, los óxidos de nitrógeno (NOₓ) tienen un impacto relativo mayor que en otras regiones.
• El sector agrícola es el principal responsable de las emisiones de partículas y sus precursores en el hemisferio norte. Una reducción del 10% en estas emisiones salvaría 95.000 vidas anuales y generaría un ahorro de 290.000 millones de dólares.
• El segundo y tercer sectores más contaminantes son los residenciales y los industriales.

Limitaciones y consideraciones del estudio

Los autores advierten que los resultados deben interpretarse con cautela. La relación entre la concentración de contaminantes y los efectos en la salud no siempre es lineal, y los métodos para contabilizar las emisiones pueden variar entre regiones. Además, el estudio se centra únicamente en las muertes relacionadas con las PM2.5, sin considerar otros contaminantes como el ozono.

Pese a estas limitaciones, los investigadores destacan que su trabajo ofrece un marco de referencia útil para comparar la eficacia de distintas estrategias de reducción de emisiones en el hemisferio norte.

«Nuestro estudio proporciona una base sólida para evaluar qué políticas de reducción de emisiones ofrecen los mayores beneficios sanitarios y económicos en diferentes regiones». — Autores del estudio, GeoHealth