La NASA éteint un instrument de Voyager 1 pour prolonger sa mission dans l'espace lointain

Une mission légendaire face à l'épuisement énergétique

La sonde Voyager 1, lancée en 1977, a marqué l'histoire spatiale en devenant le premier objet humain à quitter le système solaire. Après près de 50 ans de voyage et plus de 15 milliards de kilomètres parcourus, ses réserves d'énergie s'amenuisent inéluctablement. Face à ce déclin, les ingénieurs de la NASA ont pris une décision difficile : désactiver un instrument scientifique essentiel pour prolonger la durée de vie de la sonde.

Un sacrifice nécessaire pour préserver l'essentiel

Le Low-energy Charge Particles experiment (LECP), qui analysait les particules à faible énergie depuis le milieu interstellaire, a été éteint vendredi. Cette mesure vise à économiser l'énergie restante et à éviter un arrêt automatique du système en cas de panne électrique. Une récupération à distance serait alors quasi impossible.

« Désactiver un instrument scientifique n'est la préférence de personne, mais c'est la meilleure option disponible », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. La sonde fonctionne grâce à un générateur thermoélectrique à radio-isotopes, dont la puissance diminue de 4 watts par an.

Un incident révélateur des limites technologiques

Le 27 février, une manœuvre de rotation a provoqué une chute inattendue de la puissance disponible. Les ingénieurs craignaient qu'un niveau trop bas ne déclenche un mode de protection, mettant fin à la mission prématurément. Plutôt que de risquer une perte totale, ils ont choisi de sacrifier un instrument secondaire.

Une stratégie de survie planifiée depuis des années

Le LECP a fonctionné pendant près de 49 ans, étudiant la composition des particules venues de l'extérieur du système solaire. Bien que désactivé, un petit moteur maintenant sa rotation reste sous tension, laissant une chance de le réactiver ultérieurement. Cette approche a déjà porté ses fruits : en 2021, les ingénieurs avaient relancé des propulseurs inutilisés depuis 1980.

Sur les dix instruments initiaux de Voyager 1, seuls deux restent actifs :

• Un capteur d'ondes plasma
• Un magnétomètre

Le dernier instrument éteint, le sous-système de rayons cosmiques, l'a été en février 2025.

Un avenir incertain mais toujours prometteur

« Ils fonctionnent encore parfaitement et envoient des données d'une région de l'espace que aucun autre engin humain n'a jamais explorée », a souligné Badaruddin. La NASA mise désormais sur une stratégie d'économie d'énergie plus ambitieuse, surnommée « Big Bang », qui consisterait à éteindre simultanément plusieurs systèmes pour préserver les plus critiques.

Malgré son âge, Voyager 1 continue de repousser les limites de l'exploration spatiale, offrant aux scientifiques des informations uniques sur l'environnement interstellaire. Sa mission, initialement prévue pour cinq ans, s'étend désormais sur près d'un demi-siècle.