נאס"א מכבה מכשיר בויאג'ר 1 כדי להאריך את חייו האחרונים

חללית הוותיקות ביותר של נאס"א, וייג'ר 1, שוגרה לפני כמעט 50 שנה ועברה מרחק עצום של למעלה מ-15 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. למרות הישגיה המדהימים, היא מתקשה יותר ויותר לשמור על פעילותה בשל מחסור באנרגיה וטכנולוגיה מיושנת משנות ה-70. ביום שישי האחרון, נאלצו מהנדסי המעבדה להנעת סילונים של נאס"א (JPL) לקבל החלטה קשה: לכבות אחד ממכשיריה המדעיים המרכזיים כדי להאריך את פעילותה של החללית בעוד שנה לפחות.

המכשיר שהושבת הוא ניסוי החלקיקים בעלי האנרגיה הנמוכה (LECP), אשר פעל מאז שיגורה של וייג'ר 1 בשנת 1977. המכשיר היה אחראי למדידת חלקיקים בעלי אנרגיה נמוכה המגיעים מחוץ למערכת השמש ואף מחוץ לגלקסיה שלנו, וסיפק תובנות יקרות ערך על הרכב החלל הבין-כוכבי.

"אף אחד לא מעדיף לכבות מכשיר מדעי, אך זו האפשרות הטובה ביותר העומדת בפנינו", אמר כרים בדארודין, מנהל משימת וייג'ר ב-JPL, בהצהרה רשמית של נאס"א. וייג'ר 1, כמו גם תאומתה וייג'ר 2, מופעלת באמצעות סוללה גרעינית קטנה המכונה גנרטור תרמואלקטרי רדיואיזוטופי, המספקת לה אנרגיה הולכת ופוחתת בקצב של ארבעה ואט בשנה.

ב-27 בפברואר האחרון, רמות האנרגיה בווייג'ר 1 צנחו באופן בלתי צפוי במהלך תמרון שגרתי. מהנדסי נאס"א חששו כי ירידה נוספת תפעיל מנגנון הגנה אוטומטי שיכבה את החללית כדי למנוע נזק חשמלי. החזרת החללית למצב פעיל לאחר כיבוי כזה הייתה עלולה להיות מסוכנת ומורכבת ביותר, בהתחשב במרחק העצום שלה מכדור הארץ.

החלטה זו הייתה חלק מתוכנית מגירה ארוכת שנים, שבה הוגדר סדר הכיבויים של המכשירים השונים על החללית. המכשיר הבא בתור לכיבוי היה ה-LECP. למרות הכיבוי המלא של המכשיר, מנוע קטן ששומר על סיבובו יישאר פעיל, בתקווה שאולי תהיה הזדמנות להחזירו לפעילות מלאה בעתיד. לא מדובר באפשרות דמיונית: בשנה שעברה, מהנדסי נאס"א הצליחו להחזיר לפעולה מערכת מנועים בווייג'ר 1 לאחר שהייתה מושבתת במשך כמעט שני עשורים.

כיום נותרו בווייג'ר 1 שני מכשירים פעילים בלבד: אחד המודד גלי פלזמה ואחר המודד שדות מגנטיים. המכשיר האחרון שהושבת היה ניסוי תת-מערכת קרני הקוסמוס, אשר כובה בפברואר 2025. "שני המכשירים הנותרים עדיין עובדים מצוין ומשדרים נתונים מאזור בחלל שבו לא הגיעה מעולם חללית מעשה ידי אדם", אמר בדארודין. "צוות המשימה ממשיך להתמקד בהארכת פעילות שתי החלליות ווייג'ר למשך הזמן הרב ביותר האפשרי."

הכיבוי של ה-LECP יאפשר למהנדסים להכין תוכנית חיסכון באנרגיה נועזת יותר, המכונה "הביג באנג". התוכנית כוללת החלפת קבוצת מכשירים מופעלים בו זמנית, תוך כיבוי חלקם כדי לחסוך באנרגיה. המטרה היא להאריך את פעילות החלליות עד כמה שניתן, גם במחיר של ויתור על חלק ממכשיריהן המדעיים.