NASA 宇宙探査 ボイジャー1号 電力不足 LECP 深宇宙 宇宙機器

NASAの無人探査機ボイジャー1号は、1977年の打ち上げから47年以上にわたり宇宙空間を航行し続けてきた。しかし、その寿命を左右する電力不足が深刻化しており、NASAのジェット推進研究所（JPL）は1月、主要な観測機器の一つである低エネルギー荷電粒子実験装置（LECP）の停止を決定した。この措置により、探査機の稼働期間を少なくとも1年延ばすことが期待されている。

LECPは、太陽系外や銀河系外から飛来する低エネルギー粒子を測定する装置で、打ち上げ直後から稼働を続けてきた。しかし、ボイジャー1号の動力源である放射性同位体熱電気転換器（RTG）は年々発電量が低下しており、現在は年間4ワットのペースで出力が減少している。2月27日には、定期的なロール操作中に電力が急低下し、機器の故障を防ぐための自動停止機能が作動する危険性が生じた。

JPLのカリーム・バダルディンミッションマネージャーは、「科学機器の停止は望ましい選択肢ではないが、現状では最善の策だ」とコメントした。LECPの停止は、事前に計画されていた電力節約策の一環であり、停止順序は数年前から決定されていた。LECPの停止後も、小型モーターは稼働を続け、将来的に機器を再起動できる可能性が残されている。

ボイジャー1号は現在、プラズマ波観測装置と磁場測定装置の2つの機器のみが稼働中だ。2025年2月には、宇宙線サブシステム実験装置も停止されており、打ち上げ時の10機器から大幅に減少している。しかし、バダルディン氏は「両機とも依然として優れた性能を発揮し、人類がかつて到達したことのない領域からデータを送り続けている」と強調した。

LECPの停止により、エンジニアは「ビッグバン」と呼ばれる大規模な電力節約計画の実施に向けた準備を進める。この計画では、複数の機器を同時に停止させることで、探査機の寿命をさらに延ばすことを目指す。ボイジャー1号は現在、地球から150億マイル以上離れた深宇宙を航行中で、そのデータは今なお科学的価値を持ち続けている。

出典: Futurism
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