NFL : les pelouses naturelles, nouveau champ de bataille dans les négociations de la convention collective

TAMPA, Floride — Alors que la convention collective de la NFL (CBA) ne doit expirer qu’en 2031, les négociations pour son renouvellement s’accélèrent. Parmi les sujets en discussion, l’ajout d’un 18e match en saison régulière d’ici 2028 pour augmenter les revenus. Mais le débat le plus tendu ne portera peut-être ni sur l’argent ni sur la fréquence des matchs, mais sur la nature même des terrains de jeu.

Cette question prend de l’ampleur alors que la NFL Players Association (NFLPA) critique ouvertement les propriétaires pour leurs projets de modification des surfaces de jeu, notamment en prévision de la Coupe du Monde de la FIFA 2026. Sur les 11 stades de la NFL qui accueilleront des matchs du Mondial cet été, huit installeront des pelouses temporaires en gazon naturel, alors qu’ils utilisent habituellement du synthétique.

« Les propriétaires déroulent le tapis rouge pour les joueurs de soccer », a déclaré JC Tretter, président de la NFLPA, soulignant l’hypocrisie des franchises qui privilégient le gazon synthétique pour leurs matchs de football américain, malgré les préférences des joueurs.

Les joueurs de la NFL expriment en effet une nette préférence pour le gazon naturel, qu’ils jugent plus sûr, plus agréable à jouer et moins propice aux blessures. Pourtant, les propriétaires optent de plus en plus pour le synthétique, moins coûteux en entretien et plus facile à entretenir. Pour la saison 2026, 15 stades de la NFL utiliseront du gazon naturel, 15 du synthétique et deux un système hybride.

C’est dans ce contexte que la NFLPA compte bien faire valoir son influence lors des négociations sur l’expansion du calendrier. « Nous l’avons répété pendant 20 ans : les joueurs préfèrent le gazon », a rappelé Luke McCown, ancien quarterback de la NFL. Malgré les enquêtes annuelles confirmant cette préférence, les installations de synthétique continuent de se multiplier.

Un levier de négociation pour les joueurs

Le débat sur le gazon versus le synthétique n’est pas anodin : il s’agit d’un enjeu stratégique pour les joueurs, qui pourraient en faire une condition sine qua non lors des discussions sur l’extension du calendrier. Si la NFL passe à 18 matchs par saison, les compensations financières seront probablement négociées en coulisses via le partage des revenus. Mais les joueurs pourraient exiger en échange des améliorations de leur qualité de vie, comme l’obligation pour les équipes d’utiliser des pelouses naturelles.

Cette demande pourrait s’étendre à d’autres exigences, comme des normes minimales pour les installations des stades, basées sur les rapports annuels des joueurs. « Il n’y a aucun doute : le football doit se jouer sur gazon », a affirmé un représentant des joueurs. Une position qui, si elle est adoptée, pourrait bouleverser les pratiques des franchises et redéfinir les priorités de la ligue.