Tchernobyl : quand l'idéologie communiste a transformé une erreur en catastrophe nucléaire

Le 26 avril 1986 à 1h23, l'unité 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine alors soviétique, était le théâtre d'une explosion suivie d'un méltdown. Ironie tragique : cette catastrophe fut déclenchée par un test de sécurité mal conçu. L'objectif ? Évaluer la capacité des turbines à alimenter les pompes de refroidissement en cas de perte du réseau électrique principal, le temps que les générateurs diesel de secours prennent le relais. Pourtant, ce test avait déjà échoué à trois reprises, sans jamais atteindre une telle ampleur.

Avant la catastrophe, les autorités soviétiques vantaient régulièrement la sûreté de leurs centrales nucléaires, moquant celles de l'Ouest. En 1983, l'agence de presse Novosti, financée par l'État, affirmait que les scientifiques soviétiques évaluaient à un risque sur un million la probabilité d'un accident nucléaire entraînant un rejet radioactif. En 1984, le ministre de l'Énergie Petr Neporozhny qualifiait les centrales du pays de « totalement sûres ». Deux mois avant la tragédie, le magazine de propagande Soviet Life assurait :

« Même dans l'hypothèse la plus invraisemblable, les systèmes automatiques de contrôle et de sécurité arrêteraient le réacteur en quelques secondes. La centrale dispose de systèmes de refroidissement d'urgence et de multiples dispositifs technologiques de sécurité. »

Les autorités soviétiques tentèrent d'abord de dissimuler l'accident. Pourtant, deux jours plus tard, des alarmes de radiation se déclenchèrent à la centrale nucléaire suédoise de Forsmark, après qu'un employé contaminé eut déclenché les détecteurs en marchant sur des chaussures irradiées. Les Suédois, craignant d'abord une fuite dans leur propre installation, analysèrent les isotopes radioactifs et les trajectoires des vents. Ils remontèrent rapidement à la source : Tchernobyl.

Le nuage radioactif s'étendit sur la Biélorussie, l'Ukraine, l'ouest de la Russie et une grande partie de l'Europe. Deux ouvriers périrent lors de l'explosion initiale. Les 28 pompiers et travailleurs d'urgence qui éteignirent les flammes du réacteur en trois heures et demie décédèrent dans les trois mois suivants, victimes d'une intoxication aiguë aux radiations. Leurs corps, tellement irradiés, furent enterrés dans des cercueils en plomb, eux-mêmes scellés dans du béton.

Les rouages d'un désastre annoncé

Selon l'Nuclear Energy Institute, Tchernobyl reste la seule catastrophe nucléaire commerciale ayant causé des décès directement liés aux radiations. Elle fut le résultat d'une combinaison de facteurs : un réacteur obsolète de l'ère soviétique et des erreurs humaines.

Les réacteurs RBMK-1000 de Tchernobyl (pour Reaktor Bolshoy Moshchnosty Kanalny, soit « réacteur à canaux de grande puissance ») utilisaient un mélange de graphite et d'eau pour modérer les neutrons rapides. Ce processus permet de ralentir les neutrons afin qu'ils entrent en collision avec des matériaux fissiles (comme l'uranium), déclenchant une réaction en chaîne génératrice de chaleur. Cette chaleur fait bouillir l'eau, produisant de la vapeur qui actionne les turbines génératrices d'électricité.

Cependant, ces réacteurs présentaient un défaut majeur : un coefficient de vide positif. Lorsque l'eau de refroidissement se transformait en vapeur, son effet modérateur sur la réactivité diminuait, provoquant des pics de puissance incontrôlables. Avant le test, le réacteur devait être stabilisé à une puissance thermique de 700 à 1 000 mégawatts. Mais