צ'רנוביל: לא אסון גרעיני, אלא כישלון של השיטה הקומוניסטית

ב-26 באפריל 1986, בשעה 1:23 לפנות בוקר, התרחשה אחת התאונות הגרעיניות החמורות בהיסטוריה בכור מספר 4 בתחנת הכוח הגרעינית צ'רנוביל. האירוע החל כתוצאה מניסוי בטיחות כושל שנועד לבדוק מה יקרה אם תחנת הכוח תאבד את אספקת החשמל העיקרית שלה. המטרה הייתה לבחון אם הטורבינות המסתובבות יוכלו לייצר מספיק חשמל להפעלת משאבות הקירור עד להפעלת גנרטורי החירום. הניסוי כשל פעמים רבות בעבר, אך הפעם הסתיים באסון בקנה מידה חסר תקדים.

לפני האסון, בכירי ברית המועצות שיבחו באופן קבוע את בטיחות הכורים הגרעיניים שלהם והזלזלו במערב. בשנת 1983, סוכנות הידיעות הממשלתית 'נובוסטי' דיווחה כי מדענים סובייטים העריכו את הסיכוי לתאונה גרעינית עם פליטת קרינה כאחד למיליון. בשנת 1984, שר החשמל והאנרגיה פיוטר נפורוז'ני כינה את הכורים במדינה כ'בטוחים לחלוטין'. חודשיים בלבד לפני האסון, כתב העת התעמולתי בשפה האנגלית 'סובייט לייף' טען: 'אפילו אם הבלתי ייאמן יקרה, מערכות הבקרה והבטיחות האוטומטיות יסגרו את הכור תוך שניות. לכור יש מערכות קירור ליבה חירום ועיצובים טכנולוגיים רבים אחרים'.

בתחילה, השלטונות הסובייטים ניסו להסתיר את האסון, אך הוא התגלה במערב יומיים לאחר מכן כאשר נעלי עובד מזוהמות הפעילו אזעקות קרינה בתחנת הכוח הגרעינית השוודית 'פורסמארק'. בתחילה חששו השוודים כי הכור שלהם דולף קרינה, אך תוך זמן קצר הם איתרו את מקור הזיהום: צ'רנוביל. ניתוח דפוסי הרוח וזיהוי איזוטופים רדיואקטיביים ספציפיים אישרו זאת. ענן הקרינה הרדיואקטיבי התפשט על פני בלארוס, אוקראינה, מערב רוסיה וחלק נרחב מאירופה.

הקורבנות הראשונים

שני עובדים נהרגו בהתפוצצות הראשונית, ו-28 כבאים ועובדי חירום שדיכאו את הלהבות בכור ב-3.5 השעות הראשונות מתו במהלך שלושת החודשים הבאים כתוצאה מהרעלת קרינה חריפה. גופותיהם היו כה מזוהמות בקרינה שהן נקברו בארונות עופרת המוקפים בבטון.

מבנה הכור ומקור הכשל

תאונת צ'רנוביל היא 'התאונה היחידה בהיסטוריה של אנרגיה גרעינית מסחרית שגרמה למוות כתוצאה מקרינה', כפי שצוין במכון לאנרגיה גרעינית. 'היא נבעה מעיצוב כור מיושן מתקופת ברית המועצות, בשילוב עם טעות אנוש'. כורי ה-RBMK-1000 בצ'רנוביל, ראשי התיבות שלהם פירושן 'כור ערוץ בעל הספק גבוה', השתמשו בשילוב של גרפיט ומים כמאטיינים להאטת נייטרונים מהירים. האטת הנייטרונים מאפשרת להם להתנגש בחומרים ביקועיים (אורניום) כדי לקיים תגובת שרשרת גרעינית, אשר מייצרת חום המביא לרתיחת המים שמסובבים את הטורבינות לייצור חשמל.

לכורים בצ'רנוביל היה פגם קריטי המכונה 'מקדם ריקות חיובי': כאשר המים הקררים הפכו לקיטור, יכולתם להאט את התגובה הגרעינית פחתה, מה שהוביל לזינוקים בלתי נשלטים בעוצמת הכור. לפני תחילת הניסוי, הכור היה אמור להיות מיוצב בעוצמת חום גולמית של 700–1,000 מגה-וואט תרמי. אולם, בשל כשלים תפעוליים ותכנוניים, המערכת יצאה משליטה במהירות והביאה לאסון ההיסטורי.