Un glissement de terrain en Alaska déclenche un méga-tsunami de 481 mètres

Le 10 août 2025, au petit matin, un pan entier de montagne s’est effondré dans les eaux du fjord Tracy Arm, situé dans le sud-est de l’Alaska. Ce glissement de terrain massif a généré un tsunami atteignant 481 mètres de hauteur sur la rive opposée du fjord, une vague plus haute que tous les bâtiments sauf les 14 plus hauts du monde. Le phénomène a été détecté par des sismographes à travers la planète.

Pendant plusieurs jours après l’effondrement, les eaux du fjord ont été agitées par une onde stationnaire, appelée seiche, visible sur les images aériennes. Une vidéo prise par drone montre un homme pagayant parmi les icebergs dans le fjord Tracy Arm, quelques jours après le glissement de terrain. Crédit : Bill Billmeier

Cette catastrophe est le deuxième plus grand tsunami jamais enregistré et le plus important à ne pas être lié à un séisme. Une étude publiée dans la revue Science apporte des preuves solides que l’effondrement du fjord Tracy Arm est directement lié au retrait rapide du glacier South Sawyer, lui-même conséquence du réchauffement climatique.

« C’est comme si un enfant disait avoir rangé sa chambre, mais en réalité, il a tout entassé dans le placard. Dès que vous ouvrez la porte, tout s’écroule », explique Daniel Shugar, géomorphologue à l’Université de Calgary et auteur principal de l’étude. « Le glacier South Sawyer, en se retirant sur plusieurs décennies, a atteint un point critique où il ne soutenait plus les parois de la vallée, comme les contreforts d’une cathédrale. »

Une animation en vue aérienne illustre le glissement de terrain du 10 août 2025 dans le fjord Tracy Arm. Crédit : Patrick Lynett, Université de Californie du Sud

En d’autres termes, le glacier qui a sculpté le fjord jouait également un rôle de soutien pour ses pentes. Son recul, accéléré par les températures en hausse, a exposé des roches devenues vulnérables à l’effondrement. Bien que des facteurs comme les fortes pluies aient pu affaiblir davantage les parois, c’est l’absence de soutien glaciaire qui a rendu le glissement de terrain et le tsunami possibles.

« Nous savons que les pentes abruptes sont très sensibles aux phénomènes exacerbés par le changement climatique, qu’il s’agisse de la fonte du pergélisol, du retrait des glaciers ou de l’augmentation de l’humidité des sols », souligne Leigh Stearns, glaciologue à l’Université de Pennsylvanie, non impliquée dans l’étude. « Souvent, nous considérons le retrait des glaciers comme un processus lent et continu, mais il peut aussi déclencher des événements catastrophiques soudains. »