מחלת 'הריאה השחורה' מתפשטת בקרב כורי הפחם בארה"ב בזמן שטרמפ מפגר בהגנה עליהם

בכפר קטן בשם צ'רי טרי שבפנסילבניה, היה ג'סטין סמרש מבלה שעות רבות ביערות עם משפחתו. הוא לימד את שני בניו לצוד ונהג להתרפק על הנופים של רמות האפלצ'ים. היום, בגיל 42, הוא מתקשה לנשום אפילו כשמתכופף לקשור את שרוכיו. סמרש, שחלה במחלת 'הריאה השחורה' בצורתה החמורה ביותר, מאובחן עם פיברוזיס מסיבי מתקדם — מחלה חשוכת מרפא שתגרום בסופו של דבר לכשל לבבי.

סמרש עבד במכרה פחם במחוזו, בדיוק כמו אביו וסבו לפניו. "זה היה המשרה הכי משתלמת באזור", אמר. "זה עדיין ככה". אך כיום הוא מתקשה לנשום גם כשמהלך קצר, וסובל משיעול יבש תמידי. הרופאים שלו אומרים שלא יגיע לגיל 50. "רוב האנשים חושבים שמכרות הפחם שייכים לעבר", אמרה דינה איסטיק, מנכ"לית עמותת 'ריאות בעבודה' במחוז וושינגטון שבפנסילבניה. "בינתיים, אנחנו רואים יותר ויותר חולים צעירים בני 30 ו-40 המאובחנים במחלה".

מחלת 'הריאה השחורה' (פנאוקוניוזיס של כורי פחם) אינה חדשה, אך כיום היא חמורה יותר מבעבר. הסיבה העיקרית לכך היא שפעילי הכרייה נאלצים לחצוב דרך סלעי קוורץ עשירים, אשר נמעכים לסיליקה גבישית. חלקיקים זעירים אלה פועלים כמו סכינים מיקרוסקופיים בריאות, גורמים לצלקות קשות, דלקות ובעקבותיהן למחלה מתקדמת. חוקרים ממרכז NIOSH (המוסד הלאומי לבטיחות ולבריאות תעסוקתית) מעריכים כי כיום אחד מכל עשרה כורים שעבדו לפחות 25 שנה במחצבות סובל מהמחלה.

התפרצות מחודשת של מגפה

בין השנים 2013 ל-2017, זוהו מאות מקרים של פיברוזיס מסיבי מתקדם בשלושה מכונים לבדיקות ריאה בווירג'יניה. בעקבות זאת, הכריז NIOSH על התפרצות מחודשת של 'הריאה השחורה'. בנוסף, שיעורי התמותה הקשורים למחלה, אשר ירדו בין 1999 ל-2018, עלו מחדש בין 2020 ל-2023.

רנדי לורנס, נשיא איגוד 'הריאה השחורה' במחוז קנאווה שבמערב וירג'יניה, אמר: "הממשל מתעכב בהגנה על הכורים. אנחנו רואים יותר ויותר צעירים שסובלים ממחלה שהייתה מזוהה בעבר רק עם כורים ותיקים". לדבריו, החשיפה לסיליקה גבישית היא הגורם העיקרי לעלייה בתחלואה, אך ההגבלות הנוכחיות על רמות הסיליקה במקומות העבודה אינן מספיקות.

למרות האזהרות החוזרות ונשנות מצד ארגוני בריאות ובטיחות, הממשל בראשותו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ דחה במשך שנים את החמרת התקנים להגנה על כורי הפחם. "הכורים ממשיכים לשלם את המחיר", אמר לורנס. "הם נשארים חשופים לסכנות, ואף אחד לא עושה מספיק כדי לעצור את המגפה הזו".

השלכות קשות ופתרונות מעטים

המחלה גורמת לנזקים בלתי הפיכים לריאות, ולעתים קרובות מובילה להשתלת ריאות או למוות בטרם עת. במקרים מתקדמים, אפילו הצטננות יכולה להוביל ל'טביעה' כאשר הריאות מתמלאות בנוזלים. "אנחנו רואים יותר ויותר מקרים של כורים בני 30 ו-40 שמאובחנים עם מחלה שהייתה מזוהה בעבר רק עם גברים בני 60 ומעלה", אמרה דינה איסטיק.

למרות העלייה בתחלואה, אין עדיין תרופה למחלה. הטיפולים הקיימים נועדו להאט את התקדמותה, אך בסופו של דבר המחלה תגרום למוות. "אנחנו צריכים לפעול עכשיו כדי להגן על הכורים של היום, לפני שיהיה מאוחר מדי", אמרה איסטיק.

"הממשל מתעכב בהגנה על הכורים. אנחנו רואים יותר ויותר צעירים שסובלים ממחלה שהייתה מזוהה בעבר רק עם כורים ותיקים". — רנדי לורנס, נשיא איגוד 'הריאה השחורה' במחוז קנאווה