Sort sygdom vender tilbage: Sort lungesyge rammer yngre minearbejdere i USA

Justin Smarsh, 42, fra Cherry Tree i Pennsylvania, elskede at fiske og jage med sine to sønner i de lokale skove. I dag kan han næsten ikke trække vejret, når han bukker sig for at binde sine sko. Han lider af progressiv massiv fibrose, den mest alvorlige form for sort lungesyge, og har ingen udsigt til helbredelse.

Smarsh arbejdede i et kulminer i sit hjemegn, lige som hans far og bedstefar havde gjort. »Det var det bedst betalende job i omegnen,« siger han. Men prisen for arbejdet er høj: Smarsh hoster konstant, og hans læger vurderer, at han ikke vil leve til at fylde 50 år. »De fleste tror, at sort lungesyge hører fortiden til,« siger Deanna Istik, direktør for Lungs at Work, en klinik for lungesygdomme i Pennsylvania. »Men vi ser flere patienter med sygdommen end nogensinde før.«

En ny, farligere trussel i minerne

Sort lungesyge, eller pneumokoniose, har altid været en risiko for minearbejdere. Men i dag er sygdommen blevet mere aggressiv. De store kulårer i Appalachia er udtømte, og minearbejdere må nu skære gennem mere sten for at nå de mindre årer. Stenen indeholder kvarts, som bliver til fint støv, når den knuses. Når dette kvartsstøv indåndes, fungerer det som mikroskopiske glasskår, der forårsager alvorlige ar og betændelse i lungerne.

Forskere fra National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) anslår, at sygdommen nu rammer én ud af ti minearbejdere med mindst 25 års erfaring. Mellem 2013 og 2017 blev der identificeret hundredvis af tilfælde af progressiv massiv fibrose på blot tre klinikker i Virginia. NIOSH erklærede derfor en ny epidemi af sort lungesyge.

Dødsfald stiger trods faldende tal tidligere

Mellem 1999 og 2018 faldt antallet af dødsfald på grund af sort lungesyge, men siden 2020 er tallene steget igen. Randy Lawrence, formand for Kanawha County Black Lung Association i West Virginia, siger: »Vi ser unge mænd, der bliver syge og ikke kan arbejde. Det er en tragedie.«

Eksperter peger på, at manglende regulering og langsom håndhævelse af beskyttelsesforanstaltninger har forværret problemet. »Vi ved, hvad der skal gøres for at stoppe denne epidemi,« siger en talsmand for NIOSH. »Men det kræver handling nu.«