Svart lungesyke rammer unge kullarbeidere – myndigheter forsinker beskyttelse

Justin Smarsh fra Cherry Tree i Pennsylvania har aldri røyket, men likevel lider han nå av den alvorligste formen for svart lungesyke. Progressiv massiv fibrose – en uhelbredelig tilstand – har gjort det vanskelig for ham å puste normalt. «Jeg kveles bare av å gå», forteller 42-åringen. Hver dag sliter han med konstant tørrhoste og mister pusten når han bøyer seg for å knytte skoene.

Smarsh begynte å jobbe i kullgruver like etter videregående skole, akkurat som faren og bestefaren før ham. «Det var det best betalte jobben i området – og det er det fortsatt», sier han. Men prisen for inntekten har blitt høy: ingen kur finnes for sykdommen hans. Medisiner kan bare bremse utviklingen, og legene spår at han ikke vil bli 50 år gammel. En forkjølelse eller influensa kan føre til at lungene fylles med væske, noe som kan bli dødelig.

En ny epidemi av svart lungesyke herjer nå i kullregionene i USA, særlig i Appalachia. Klinikker som spesialiserer seg på lungesykdommer rapporterer om en eksplosjon av nye tilfeller, også blant arbeidere i 30- og 40-årene. Tradisjonelt har kullgruvearbeid vært farlig, men dagens gruvearbeidere utsettes for en enda farligere trussel: kristallinsk silika.

De store kullårene i Appalachia er i stor grad uttømt. For å nå de gjenværende, mindre årene må arbeiderne bryte gjennom mye mer stein som inneholder kvarts. Når dette knuses til fine partikler, blir det til skarpe glasslignende fragmenter som skader lungene. Over tid fører dette til alvorlig arrdannelse, betennelse og til slutt progressiv massiv fibrose.

Forskere fra National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) anslår at én av ti gruvearbeidere med minst 25 års erfaring nå lider av sykdommen. Antallet lungetransplantasjoner og dødsfall knyttet til svart lungesyke har steget kraftig de siste årene. Mellom 2013 og 2017 ble det påvist hundrevis av tilfeller av progressiv massiv fibrose ved tre klinikker i Virginia alene – noe som førte til at NIOSH erklærte en ny epidemi.

Selv om dødsfall knyttet til sykdommen gikk ned mellom 1999 og 2018, har trenden snudd. Mellom 2020 og 2023 økte antallet igjen.

Myndigheter forsinker nødvendige tiltak

Eksperter peker på at manglende reguleringer og forsinkede tiltak fra myndighetene forverrer situasjonen. President Trump og hans administrasjon har blitt kritisert for å ha svekket eksisterende vernetiltak og for å ha bremset arbeidet med nye forskrifter. Dette skjer samtidig som sykdommen sprer seg blant yngre arbeidere.

«De fleste tror at kullgruvedrift er en saga blott», sier Deanna Istik, administrerende direktør ved Lungs at Work, en svart lungeklinikk i Washington County, Pennsylvania. «Men vi ser flere pasienter med diagnosen enn noensinne før.»

Hva kan gjøres?

Følgende tiltak blir foreslått for å bekjempe den voksende trusselen:

• Styrking av eksponeringsgrenser for silika og kullstøv i gruvene.
• Økt overvåkning av arbeidsforholdene og regelmessige helsesjekker for gruvearbeidere.
• Bedre informasjon om risikoene knyttet til moderne gruvedrift, særlig for yngre arbeidere.
• Støtte til forskning på behandlingsmetoder og tidlig diagnostisering.

«Vi kan ikke vente lenger», sier Randy Lawrence, president i Kanawha County Black Lung Association i Vest-Virginia. «Hver dag forsinkes tiltakene, dør flere arbeidere.»

«Dette er ikke bare en helsekrise – det er en menneskerettighetskrenkelse. Arbeidere har rett til trygge arbeidsforhold, og myndighetene har sviktet dem.»
— Deanna Istik, administrerende direktør, Lungs at Work

For Justin Smarsh og tusenvis av andre gruvearbeidere er tiden i ferd med å renne ut. Uten umiddelbare tiltak vil den nye epidemien fortsette å spre seg, og flere familier vil bli rammet av tap og lidelse.