מטוס 747 מתנת קטר עשוי להפוך ל'אייר פורס וואן' זמני עד הקיץ

מטוס בואינג 747-8i שנתרם על ידי ממשלת קטר לארצות הברית עשוי להיכנס לשירות זמני כ'אייר פורס וואן' – המטוס הנשיאותי הרשמי – כבר בקיץ הקרוב. המטוס, שעובר טיסות ניסוי בטקסס ובאוקלהומה, ימלא את מקומם של שני מטוסי ה-VC-25B המתעכבים עד שנת 2028.

צופי מטוסים זיהו את המטוס בטיסותיו תחת שם הקריאה VADER01, המעיד על הכנותיו לשירות נשיאותי. בכך יוכל נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, להמשיך לטוס בסטייל אליו הוא רגיל במסעותיו השבועיים מפלורידה לבית הלבן, כולל טיסות הגולף שלו.

העבודות על המטוס, שנתרם ללא תנאים ושוויו מוערך ב-400 מיליון דולר, החלו בקיץ שעבר. הבית הלבן הצדיק את קבלת המתנה בטענה כי שני מטוסי ה-747 הוותיקים הנוכחיים, המשמשים כיום כ'אייר פורס וואן', קשים לתחזוקה וזקוקים להחלפה דחופה. המטוס הקטרי יפעל כ'גשר VC-25B' עד להשלמתם של שני מטוסי הבואינג החדשים שנרכשו במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ.

לפי עדכונים רשמיים אחרונים, המטוס הראשון צפוי להיכנס לשירות באמצע 2028, בעוד המטוס השני עדיין ללא תאריך יעד ברור. זאת לאחר עיכובים חוזרים ונשנים בתוכנית, שכללו דחיות מ-2024 ל-2026, ומשם ל-2027 ולבסוף ל-2028.

מדוע המטוס הנתרם יוכל להיות מוכן מהר יותר?

הסיבות לעיכובים הממושכים בפיתוח מטוסי ה-VC-25B עדיין לא ברורות במלואן. בואינג, שספגה הפסדים בשל מורכבות הפרויקט ואתגרים טכניים, נדרשת לבצע שורה של שינויים משמעותיים במטוס הנתרם, בהם:

• שדרוג מערכת החשמל;
• הוספת מערכת תקשורת ייעודית;
• הקמת מתקן רפואי;
• עיצוב פנים מנהלתי;
• מערכת הגנה עצמית;
• יכולות תפעול קרקעי אוטונומי.

החברה ציינה כי העיכובים נגרמו בשל מגפת הקורונה העולמית ולאחריה, שיבושי שרשראות האספקה והאתגרים הטכניים המורכבים של הפרויקט.

«העובדה שהעדכון האחרון קבע תאריך כניסה לשירות רק למטוס הראשון מעידה על חוסר ודאות לגבי המטוס השני», נכתב ב-Simple Flying.