ספיריט איירליינס נסגרה – וכך כל חברות התעופה הפכו לחברות תקציב

חברת ספיריט איירליינס, שהייתה חלוצת חברות התעופה הזולות בארה"ב, נסגרה סופית בסוף השבוע שעבר. הנוסעים שהגיעו לנמל התעופה בבוקר יום שבת גילו כי טיסותיהם בוטלו וכי דלפקי הצ'ק-אין ננטשו. "ספיריט איירליינס מתה בדיוק כפי שחייתה: עם לקוחות כועסים רבים ואף אחד שלא ענה לטלפון", כתב סאחיל דסאי ב-The Atlantic.

אנליסטים מעריכים כי סגירת החברה תוביל לעלייה במחירי הכרטיסים של חברות התעופה האחרות. ספיריט, שנוסדה לפני עשרות שנים, ניסתה לשרוד באמצעות אסטרטגיות שונות: מיזוג עם ג'טבלו, הגשת בקשה לקבלת סיוע ממשלתי של 500 מיליון דולר, ואף הכרזת פשיטת רגל פעמיים בתוך תשעה חודשים. אף אחד מהצעדים לא הצליח לעצור את ההתמוטטות הסופית.

מה הרג את ספיריט איירליינס?

למרות השירות הלקוי והעמלות הנוספות שהטילה החברה, נוסעים רבים היו מוכנים לסבול אותם תמורת מחירי כרטיסים זולים במיוחד. ספיריט הצליחה להציע מחירים נמוכים באמצעות אסטרטגיות שונות:

• צפיפות גבוהה במטוסים: החברה צמצמה את מרווח הרגליים והמושבים הנוחים כדי לאפשר יותר נוסעים בכל טיסה.
• טיסות ישירות: בניגוד למודל המסורתי של חברות התעופה הגדולות, ספיריט התמקדה בטיסות ישירות בין ערים גדולות ויעדי נופש פופולריים.
• עמלות נוספות: החברה גבתה עמלות גבוהות עבור שירותים בסיסיים כמו מים בטיסה או מזוודה בתא העליון.

עם זאת, גם אסטרטגיות אלו לא הספיקו. עלויות העבודה הגבוהות, הביקוש הנמוך בעקבות אי הוודאות הכלכלית ומחירי הדלק המאמירים – שהכפילו את עצמם מאז פרוץ מלחמת איראן – הכריעו את החברה.

האשמות הדדיות בוושינגטון

ממשל טראמפ לא לקח אחריות על סגירת החברה. במקום זאת, גורמים רשמיים האשימו את נשיא ארה"ב הנוכחי, ג'ו ביידן, על כך שבלם את ניסיון המיזוג של ספיריט עם ג'טבלו בשנת 2020. באותה עת, מחלקת המשפטים של ביידן טענה כי המיזוג יפגע בתחרותיות בשוק התעופה.

למרות הכישלון הסופי, ספיריט הותירה מורשת: היא אילצה את חברות התעופה האחרות להוריד מחירים. מחקר משנת 2017 מצא כי מחירי הכרטיסים היו נמוכים בכ-20% באזורים שבהם פעלה ספיריט או חברות תקציב אחרות. תופעה זו אף קיבלה שם בענף: "אפקט ספיריט".

סוף עידן חברות התעופה הזולות?

עם סגירת ספיריט, נראה כי עידן חברות התעופה הזולות עומד בפני סיום. חברות אחרות, כמו פרונטייר איירליינס ואליג'נט אייר, ממשיכות לפעול, אך גם הן מתמודדות עם אתגרים דומים: עלויות גבוהות, ביקוש נמוך ומחירי דלק גבוהים. הנוסעים עשויים למצוא עצמם נאלצים לשלם יותר עבור כרטיסי טיסה בעתיד הקרוב.

"כל חברה היא כעת חברת תקציב. אם אתה רוצה לטוס בזול, תצטרך לחכות לטיסה האחרונה של היום או לטוס באמצע הלילה", אמר מומחה לתעופה.