עלות הסביבה של השימוש הדיגיטלי שלנו: כמה מזהם האינטרנט?

בשנה שעברה, במסגרת אירוע SXSW, עליתי לבמה יחד עם עמיתה מחברת Tangent, סטודיו עיצוב דיגיטלי מלונדון, כדי לשאול שאלה פשוטה: מה היה קורה אם בכל פעם שהייתם בודקים את הטלפון היה עולה עשן גלוי לאוויר? למרות שאיננו רואים מיד את ההשפעה הסביבתית של חיינו הדיגיטליים, היא אמיתית ומשמעותית.

בעשורים האחרונים הפך האקוסיסטם הדיגיטלי לתשתית הבלתי נראית של החברה. כיום, למעלה מ-60% מאוכלוסיית העולם מחוברת לרשת. כל משתמש תורם בממוצע 229 קילוגרם של פחמן דו-חמצני בשנה, שהם כמעט 4% מפליטות גזי החממה לנפש. רובינו כלל לא מודעים לעלות הנסתרת של העולם הדיגיטלי המתרחב.

האינטרנט עשוי להרגיש בלתי מוחשי, אך הוא מבוסס על תשתיות פיזיות. כל מייל שנשלח, כל סרטון שנצפה, כל שאלה שנשאלת בצ'אטבוט כמו ChatGPT, וכל אתר אינטרנט שאנו גולשים בו – כולם מעובדים ומאוחסנים במרכזי נתונים פיזיים המכונים בצורה מטעה 'ענן'.

העלות הסביבתית של החוויה הדיגיטלית

כיום, אנו מצפים לחוויות דיגיטליות סוחפות הכוללות גרפיקה נוצצת, סרטונים אוטומטיים ותנועה חלקה. העמיתה שלי מ-Tangent הסבירה כי כמעט כל לקוח מבקש לחקות את המותגים המובילים ביותר מבחינת עיצוב. היא הדגימה כיצד אתרים עמוסי אנימציות ותוכן מדיה דורשים העברת נתונים רבה יותר, מה שמגביר ישירות את צריכת האנרגיה ופליטת הפחמן. באתרים עם תעבורה גבוהה, ההשפעה הכפלית. למרות זאת, מעטים המשתמשים או אפילו המעצבים שוקלים את ההשפעה הסביבתית של אנימציות מיותרות, תמונות כבדות או סרטונים אוטומטיים.

כל החלטה לגבי גודל הקובץ, תנועה או הטמעת מדיה מוסיפה לדרישת האנרגיה הכוללת של הרשת. עיצוב דיגיטלי מושכל יכול להפחית את העומס מבלי לוותר על יצירתיות או חוויית משתמש.

AI צורך אנרגיה ומים בכמויות עצומות

שאילתה אחת של AI גנרטיבי צורכת כמעט פי 10 מהחשמל של חיפוש רגיל באינטרנט. הביקוש ההולך וגדל של תעשיית הטכנולוגיה כה עצום עד ש-Constellation Energy הודיעה שתפעיל מחדש את תחנת הכוח Three Mile Island כדי לספק חשמל למרכזי הנתונים של מיקרוסופט. מרכזי נתונים צורכים כמויות עצומות של אנרגיה: ברחבי העולם הם אחראים לכ-1.5% מכלל פליטות גזי החממה העולמיות, שווה ערך לפליטות של תעשיית התעופה.

הבעיה מחמירה עוד יותר כאשר מרכזי הנתונים ממוקמים במדבריות ובאזורים מרוחקים, שם קל יותר לפתח שטחים גדולים. מתקנים אלה דורשים כמויות עצומות של מים לשתייה לצורך קירור השרתים. בשנת 2022 בלבד, מרכזי הנתונים של גוגל צרכו כ-4.3 מיליארד גאלון מים – כמות השווה לאספקת מים ל-8.5 מיליון בני אדם בניו יורק למשך ארבעה ימים.

צמיחה ללא הגבלה

ההשפעה הסביבתית של חיינו הדיגיטליים מוגברת על ידי קצב ההשקעות המהיר ללא מעצורים. מיקרוסופט הודיעה על תוכניות להשקיע 80 מיליארד דולר במרכזי נתונים המתמקדים ב-AI. מטא הקדימה אותה עם תקציב של 60–65 מיליארד דולר להרחבת בניית מרכזי נתונים חדשים. התחייבויות אלה אינן מלוות בתוכניות להפחתת ההשפעה הסביבתית, מה שמעלה חששות כבדים לגבי העתיד.