Hvor meget koster vores digitale liv klimaet?

Sidste år stod jeg på scenen ved SXSW sammen med en kollega fra det britiske designbureau Tangent med et tankevækkende spørgsmål: Hvad hvis der hver gang du tjekkede din telefon, steg en synlig røgsøjle op i luften? Vi kan ikke umiddelbart se den miljømæssige omkostning ved vores digitale liv, men den er reel.

I løbet af de seneste to årtier er det digitale økosystem blevet samfundets usynlige infrastruktur. Over 60 % af verdens befolkning er nu online, og hver bruger genererer i gennemsnit 229 kg CO₂ årligt – næsten 4 % af den gennemsnitlige per capita-udledning af drivhusgasser. Alligevel tænker de fleste sjældent over den skjulte pris for vores stadig mere digitaliserede tilværelse.

Internettet føles umiddelbart usynligt, men det drives af fysisk infrastruktur. Hver e-mail, tekstbesked, opslag, video, hjemmeside og AI-svar behandles i et fysisk datacenter og lagres i det, vi kalder skyen – som i virkeligheden blot er endnu et fysisk datacenter. Selvom transport, mode, landbrug og emballage ofte diskuteres i forbindelse med klimaet, bliver den miljømæssige belastning fra vores tid online sjældent nævnt. Hver gang vi scroller på Instagram, handler online, stiller et spørgsmål til ChatGPT eller arkiverer en uge med e-mails, udvider vi vores digitale fodaftryk og bidrager til betydelige CO₂-udledninger.

Energikrævende digitale oplevelser

I dag forventer vi immersive digitale oplevelser med kraftige visuelle effekter, automatisk afspilning af videoer og glidende animationer. Min kollega fra Tangent påpegede, hvordan næsten alle kundeopgaver refererer til de mest iøjnefaldende brands som forbilleder. Hun viste, hvordan hjemmesider med mange animationer og mediefiler kræver mere datatransfer, hvilket direkte korrelerer med energiforbrug og CO₂-udledning. På hjemmesider med stor trafik bliver kulstofudledningen multipliceret. Alligevel overvejer få brugere eller endda designere miljøpåvirkningen af unødvendige animationer, tunge billeder eller automatisk afspilning af videoer.

Hvert designvalg vedrørende filstørrelse, bevægelse eller medieindlejring bidrager til det digitale univers’ samlede energiforbrug. Med omhyggelig digitalt design kan belastningen reduceres uden at gå på kompromis med kreativitet eller brugeroplevelse.

AI forbruger energi og vand

En enkelt generativ AI-forespørgsel bruger næsten 10 gange så meget elektricitet som en standard web-søgning. Den voksende tech-industris energibehov er så stort, at energiselskabet Constellation Energy har annonceret, at de vil genåbne Three Mile Island-kraftværket for at forsyne Microsofts datacentre med strøm. Datacentre forbruger utrolige mængder energi. Globalt set står de for omkring 1,5 % af verdens samlede drivhusgasudledninger – på niveau med luftfartsindustrien.

Ydermere kræver disse faciliteter, der ofte placeres i ørkener og andre fjerntliggende områder, enorme mængder drikkevand til at køle servere. Alene i 2022 forbruger Googles datacentre cirka 4,3 milliarder liter vand – svarende til fire dages vandforsyning til New York Citys 8,5 millioner indbyggere.

Vækst uden bremser

Den miljømæssige påvirkning af vores digitale liv forstærkes af den hastige investeringstakt. Microsoft har annonceret planer om at bruge 80 milliarder dollars på AI-fokuserede datacentre. Meta følger tæt efter med 60-65 milliarder dollars afsat til udvidelse og opførelse af nye datacentre. Disse investeringer sker uden tilstrækkelige miljømæssige reguleringer, hvilket yderligere forværrer problemet.

For at vende denne udvikling er det nødvendigt med bevidsthed og handling fra både brugere, designere og tech-virksomheder. Små ændringer i vores digitale vaner og designvalg kan have stor betydning for at reducere den samlede miljøbelastning.