שאקיל אוניל הצעיר: הצצה אל אחת הקריירות המרשימות בהיסטוריה של ה-NBA

בשבוע שעבר, צוות האתר Defector התכנס לשיחה על ג'ואל אמביד, כשהם נזכרים במשחק החמישי בסדרת הפלייאוף מול בוסטון סלטיקס. אמביד קלע 33 נקודות בניצחון 113-97 של הפילדלפיה 76', אך מעבר לתוצאה המרשימה, רבים הופתעו מהרגש שהמשחק עורר. לא רק בגלל הניצחון על יריב מושבע, אלא גם בגלל שזה היה אחד המשחקים האחרונים בהם אמביד נראה במיטבו – ללא יכולת הקפיצה והריצה שהיו מזוהות עמו.

שיחה זו העלתה על פני השטח את ההשוואה הבלתי נמנעת לשחקן עבר אחר, שאקיל אוניל, שהיה ידוע בכוחו הפיזי העצום ובדומיננטיות שלו על המגרש. אמביד בן ה-31 כבר צבר 551 הופעות בקריירה, אך נראה כי הגיל והפציעות מותירים את חותמם. לעומתו, אוניל – שהיה גבוה וכבד ממנו, שיחק בסגנון קשוח יותר בתקופה אלימה יותר של ה-NBA, ושיחק פי שלושה יותר משחקי קולג' מאמביד – הגיע ל-551 הופעות בליגה באמצע עונת גיל 27. באותה עונה הוא זכה בתואר ה-MVP, שיחק 79 משחקים בעונה הסדירה (ועוד 23 בפלייאוף בדרך לזכייה ראשונה באליפות ובתואר ה-MVP של הסדרה), עם ממוצע של 40 דקות למשחק.

אוניל לא היה רק שחקן גדול ממדים, אלא גם אחד השחקנים המרשימים ביותר בהיסטוריה של הליגה. יכולתו לשלוט במגרש, למרות גודלו וחוסר הכושר המסורתי שלו בין העונות, הפכה אותו לאגדה. היילייטס שלו מהשנים המוקדמות מציגים שחקן ששינה את המשחק באמצעות כוח, מהירות ויכולת בלתי נתפסת עבור שחקן בגודלו.

כיום, כשאנו מביטים לאחור בקריירה של אוניל, קל להבין מדוע הוא נחשב לאחד מגדולי המשחק בכל הזמנים. יכולתו לשמור על רמת משחק גבוהה לאורך שנים רבות, למרות תנאי הפיזיות הקשים והעומס על גופו, היא עדות לכישרונו הייחודי ולהשפעתו על הליגה.

בין אם מדובר בהיילייטס של אוניל הצעיר או בהופעותיו המאוחרות, אין ספק כי הוא השאיר חותם בל יימחה על ה-NBA. שחקנים כמו אמביד, למרות יכולותיהם המרשימות, עדיין רחוקים מלהיות ברמה של אוניל בתקופתו – עדות נוספת לגדולתו של השחקן שכונה 'האונייה'.