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地球温暖化が進行する中、海洋生態系の頂点に君臨してきたホホジロザメが新たな脅威に直面している。「中温動物」と呼ばれるこのサメは、体温を周囲の海水より高く維持することで、優れた運動能力や感覚機能を発揮してきた。しかし、海水温の上昇が加速する現在、その進化の優位性が逆に命取りになりつつある。

米科学誌Scienceに掲載された最新研究によると、ホホジロザメを含む大型のサメやマグロなどの「中温動物」は、体温維持のために多くのエネルギーを消費する。このため、海水温の上昇に加え、乱獲による餌不足という「二重の危機」にさらされているという。

体温維持の代償：エネルギー消費の増大

ホホジロザメは、体内の代謝を活発に保つことで、海水よりも数度高い体温を維持している。この特性により、俊敏な遊泳や優れた感覚器官を活かした狩りが可能だった。しかし、海水温が上昇すると、体温を一定に保つために必要なエネルギーが増加する。

研究チームによると、体温が1度上昇するごとに、代謝率は約10%増加するという。これは、より多くの餌を必要とすることを意味し、すでに乱獲によって餌資源が減少している現状では、生存が一層困難になる。

生息域の消失：北上か南下か

海水温の上昇に伴い、ホホジロザメなどの中温動物は、生息に適した水温を求めて北極や南極に近い冷水域へ移動することが予想される。しかし、こうした移動は生態系への影響はもちろん、サメ自身にとっても新たなリスクを伴う。

  • 餌不足の深刻化：移動先でも餌となる魚類が減少しており、十分な栄養を摂取できない可能性がある。
  • 捕食者との競合：冷水域では、他の大型捕食者との競合が激化する恐れがある。
  • 繁殖地の消失：産卵場所や子育てに適した海域が減少することで、個体数の回復が難しくなる。

絶滅リスクの高まりと保護策

研究者らは、このまま海洋温暖化が進行すれば、ホホジロザメを含む中温動物の個体数が大幅に減少する可能性があると警告する。特に、北太平洋や地中海など、すでに個体数が減少している海域では、その影響が顕著になると予測されている。

一方で、保護団体は、漁業規制の強化や海洋保護区の拡大など、具体的な対策を求めている。例えば、ホホジロザメの主要な餌となる魚類の乱獲を規制することで、サメの生存率を向上させることができるという。

「中温動物は、進化の過程で獲得した優れた能力が、今や地球温暖化という環境変化によって逆風に変わろうとしている。このままでは、数百万年にわたって海洋の支配者であったホホジロザメが、絶滅の危機に瀕する可能性がある」
— 研究主著者、米カリフォルニア大学サンディエゴ校 スクリップス海洋研究所 ジョン・ヒューズ博士

今後の展望：人類の選択が鍵に

地球温暖化と海洋環境の悪化は、ホホジロザメだけでなく、多くの海洋生物にとって深刻な脅威となっている。しかし、この問題は人類の行動にかかっている。温室効果ガスの排出削減や持続可能な漁業の推進など、早急な対策が求められている。

研究者らは、今後10年から20年の間に、ホホジロザメの個体数や生息域に大きな変化が見られる可能性があると指摘する。私たち一人一人が、海洋環境の保護に向けた行動を起こすことが、この象徴的な捕食者を未来に残すための鍵となるだろう。

出典: Ars Technica
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