일본은 오랜 역사 동안 수많은 휠 디자인을 배출했지만, 그 중에서도 Racing Service Watanabe(이하 RS Watanabe)의 휠만큼 사랑받는 제품은 드물다. 특히 ‘하코스카 스카이라인 GT-R’과 찰떡궁합으로 불리는 Watanabe 휠은 수제 제작으로만 생산되어 공급이 한정적이다. 현재는 2년 대기 목록이 있을 정도로 인기가 높다.
이Legendary한 휠이 어떻게 만들어지는지 자세히 공개된 영상이 있다. ‘Japanese Industry Process’라는 유튜브 채널에서 제작된 이 50분 분량의 영상은 알루미늄과 마그네슘 휠의 제작 과정을 단계별로 담아냈다. 이 과정은 공방 바닥에 놓인 작은 용광로에서 시작된다. Watanabe의 작업장은 고가의 첨단 설비가 아닌, 낡은 공방 분위기 그대로다.
알루미늄 휠의 전통 주조 과정
먼저 알루미늄을 700°C(1,292°F)로 가열한 후, 흑연 코팅이 된 용기에 담아 꺼낸다. 이때 mould(주형)의 두 halves와 휠의 허브와 스포크를 본뜬 중앙 코어를 미리 가열하고, 공기로 먼지를 제거한 뒤 이형제를 분사해 소재가 mould에 붙지 않도록 한다. mould를 조립한 후, 용융된 알루미늄을 주입하고 압력을 가해 냉각시킨다.
마그네슘 휠의 샌드 캐스팅
Watanabe는 마그네슘 휠 제작에 ‘샌드 캐스팅’이라는 전통 공법을 사용한다. mould는 압축된 모래로 제작되며, 수분을 완전히 제거하기 위해 가열하고 건조하는 과정이 필수적이다. 그렇지 않으면 마그네슘이 mould와 격렬한 반응을 일으킬 수 있기 때문이다. mould를 모래 더미에 묻은 후, 용융된 마그네슘을 주입하고 mould를 깨서 휠을 꺼낸다.
후처리 및 마감 작업
mould에서 꺼낸 휠은 아직 완성품이 아니다. 과도한 알루미늄은 망치나 톱으로 제거하고, 표면은 연마한다. 움푹 팬 부분은 TIG 용접으로 메운 후 다시 연마해 매끈한 상태로 만든다. 일부 마감 작업은 CNC 기계로 진행되지만, 스터드 구멍은 여전히 작업자가 드릴 프레스로 직접 가공한다. 마지막으로 회색 페인트를 도포한 후 포장해 출하한다.
“이렇게 전통적인 방법으로 만든 휠이기에 Watanabe의 명성이 유지되는 것 아닐까. 금속 덩어리가 하나의 명품 휠로 탄생하는 과정을 보는 것은 정말 흥미로운 경험이다.”
Watanabe 휠의 제작 과정은 낡은 공방에서 벌어지는 손으로 하는 작업의 진수를 보여준다. 첨단 공장과는 거리가 먼 이 공방에서 탄생하는 휠은 그 희소성과 품질로 자동차 애호가들의 마음을 사로잡고 있다.
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