AI-oplossing vermindert voedselverspilling in Amerikaanse supermarkten met 25%

Elk jaar verspillen supermarkten in de Verenigde Staten ongeveer vier miljoen ton voedsel – voornamelijk verse producten zoals aardbeien, vlees en zuivel. De reden? Het is voor winkelmanagers bijna onmogelijk om precies te voorspellen hoeveel voorraad ze moeten aanhouden om aan de vraag te voldoen. Tot voor kort gebeurde deze planning nog grotendeels handmatig.

Een AI-oplossing van het bedrijf Afresh verandert dat. Met behulp van geavanceerde algoritmes en machine learning kan de software de voorraadbeheerder helpen om verspilling met wel 25% te verminderen. Afresh kondigde vandaag aan 34 miljoen dollar aan nieuwe financiering te hebben opgehaald, mede mogelijk gemaakt door investeerders Just Climate en High Sage Ventures.

Van spreadsheet naar slimme voorspellingen

De oprichters van Afresh, Matt Schwartz en Nathan Fenner, ontmoetten elkaar tien jaar geleden tijdens hun MBA aan Stanford. Ze zagen hoe supermarkten worstelden met voedselverspilling en besloten hier een oplossing voor te ontwikkelen. Terwijl sommige winkels al software gebruikten voor verpakte producten, bleef verse voedsel vaak afhankelijk van schattingen en handgeschreven spreadsheets.

“Het was uiteindelijk nog steeds een potlood-en-papier-proces”, aldus Schwartz. De uitdaging was groot: verse producten zoals groenten en fruit verliezen gewicht door verdamping, klanten kunnen per ongeluk een biologisch product scannen als niet-biologisch, en bedorven producten worden vaak niet correct geregistreerd bij afvoer. Afresh ontwikkelde een systeem dat deze problemen aanpakt.

Hoe werkt de AI van Afresh?

De software van Afresh analyseert enorme hoeveelheden data van supermarkten – soms honderden miljarden transacties – en combineert deze met factoren zoals prijsstelling, promoties, herkomst van producten en de houdbaarheid van elk item. Daarnaast voorspelt het systeem de vraag op basis van uiteenlopende gegevens, zoals de timing van voedselbonnen en het weer. Een optimalisatie-algoritme stelt vervolgens voor hoeveel van elk product moet worden besteld.

Het systeem leert continu bij. Afresh start vaak met een test in 10 tot 20 winkels van een keten en vergelijkt de resultaten met een controlegroep. “We zien doorgaans een vermindering van 20% tot 25% in verspilling zodra ons systeem live gaat”, aldus Schwartz. Momenteel wordt de technologie gebruikt in meer dan 12.500 afdelingen van supermarkten in de VS, waaronder Safeway en Albertsons.

Meer dan alleen minder verspilling

De voordelen van Afresh reiken verder dan alleen het terugdringen van verspilling. Zo kan de software winkels helpen om schappen efficiënter in te richten. In sommige gevallen signaleert het systeem dat schappen te groot zijn, waardoor winkels deze kunnen verkleinen of gebruikmaken van ‘dummy-displays’ om de indruk van overvloed te wekken met minder fruit. Ook kunnen winkels bijna bedorven groenten en fruit verwerken in kant-en-klare producten, zoals het maken van guacamole van avocado’s die anders zouden worden weggegooid. Recent introduceerde Afresh zelfs een tool om de vraag naar kant-en-klaar maaltijden in delicatessenzaken nauwkeuriger te voorspellen.

“Door de bestellingen in de winkel te optimaliseren, wordt het voor distributiecentra makkelijker om de juiste hoeveelheden in te kopen”, aldus Schwartz. “Als distributiecentra minder verspillen, heeft dat een positieve impact op de hele toeleveringsketen.”