Chaos tijdens Witte Huis Correspondenten Dinner: Journalisten tonen moed bij schietincident

De avond leek aanvankelijk een feestelijke traditie te worden, maar veranderde in een dramatische crisis toen een schietincident het Witte Huis Correspondenten Dinner verstoorde. President van de White House Correspondents’ Association (WHCA), Weijia Jiang, maakte zaterdagavond bekend dat de bijeenkomst niet zou worden hervat na de schietpartij bij het Washington Hilton.

Jiang, tevens senior Witte Huis-correspondent voor CBS News, benadrukte de rol van journalisten in noodsituaties: ‘Wanneer er een crisis is, rennen jullie ernaartoe, niet weg ervan.’ Amper een uur later zat ze nog steeds in haar avondjurk in de eerste rij van de Witte Huis-briefingkamer en stelde ze president Donald Trump vragen over het voorval.

Het Correspondenten Dinner staat bekend als een lichtvoetige bijeenkomst waar pers en politiek samenkomen. De afgelopen jaren kwam deze traditie echter onder vuur te liggen vanwege de vermeende te nauwe banden tussen journalisten en de machtigen die ze verslaan. Dit jaar was er extra kritiek op de uitnodiging van Trump, gezien zijn herhaalde aanvallen op de pers. Honderden journalisten riepen de WHCA op om hem niet uit te nodigen.

Wat deze editie vooral zal worden onthouden, is niet het geklink van glazen, maar de snelle en professionele reactie van de pers tijdens de crisis. Livebeelden van CNN lieten zien hoe de sfeer in de balzaal plotseling omsloeg van feestelijk naar chaotisch. ‘We hebben geen idee wat er gebeurt,’ zei nieuwsanker John Berman, terwijl de uitzending verschoof van een rustige pauze naar een live-verslag van een schietincident. Beelden toonden gewapende agenten van de Secret Service op het podium, terwijl de president niet meer aanwezig was.

Brian Stelter, die vanuit de balzaal verslag deed via zijn telefoon, beschreef wat hij hoorde: ‘Ik hoorde een hard geluid, misschien vallende borden.’ Berman reageerde: ‘Jullie zijn onze ogen en oren.’

Kaitlan Collins, die live vanuit de balzaal verslag deed, kreeg van een Secret Service-agent te horen dat er een schutter in de lobby was en dat de verdachte dood was – niet gearresteerd. Dit benadrukt de onzekerheid van eerste berichten, die in realtime werden bijgesteld. Wolf Blitzer van CNN deelde een angstaanjagend persoonlijk verhaal: hij hoorde schoten terwijl hij naar de wc ging en werd door een agent op de grond geduwd. ‘Het was een zeer angstaanjagend moment, zowel voor mij als voor de mensen om me heen,’ zei hij.

Berman prees Blitzer: ‘We hebben geluk dat we een verslaggever als jij hebben die dit heeft meegemaakt. Jij geeft ons de meest gedetailleerde informatie tot nu toe.’

Ondertussen trokken journalisten zoals Corbin Bolies van TheWrap naar de Witte Huis-briefing, terwijl anderen op sociale media hun ervaringen deelden. Bolies had eerder die avond nog verschillende feestjes bij het Hilton bezocht voordat hij naar een bijeenkomst van Substack in de buurt ging.