De Piratenkoning: Een persoonlijk verhaal over herstel en gemeenschap

De film The Pirate King is voor regisseur Josh Plasse veel meer dan een project. Het verhaal is gebaseerd op het leven van zijn oom, kapitein Todd Willis, en volgt marinier Todd Gillis (Rob Riggle) die na zijn diensttijd in Afghanistan worstelt met PTSS en verslaving. Wanneer hij het dieptepunt bereikt, vindt hij onverwacht steun in een groep piratenre-enacteurs.

Voor Plasse is dit zijn eerste speelfilm, maar de persoonlijke lading maakte het project bijzonder uitdagend. Tijdens een interview op SXSW vertelt hij tegen Den of Geek dat de balans tussen humor en drama moeilijk te vinden was. "Het is een lastige toon om te vangen. Je hebt de luchtigheid van de piratenwereld nodig, maar ook de harde realiteit van wat veteranen doormaken. Ik moest veel tijd besteden aan het uitdenken van de opbouw en de rode draad. Ik kon deze film niet teleurstellen, omdat hij zo dicht bij mijn oom, mezelf en mijn geboorteplaats staat. Dat zou ik me niet kunnen veroorloven."

Om zich voor te bereiden, werkte Plasse samen met Mission 22, een non-profitorganisatie die veteranen en hun families helpt herstellen na hun diensttijd. Zo liep hij een 22 kilometer lange 'ruck run' voor Stop Soldier Suicide, waarbij hij 22 kilometer aflegde met een rugzak van 22 pond. "Op dat moment pleegden 22 veteranen per dag zelfmoord in dit land. Dat is een schokkend cijfer. Van de 121 zelfdodingen per dag in de VS is bijna een zesde veteran. Dat is onacceptabel."

Tijdens gesprekken met veteranen en hun families merkte Plasse dat velen niet over hun ervaringen wilden praten. "Er heerst een stigma. Sommigen denken dat praten over deze problemen het alleen maar erger maakt, terwijl anderen zeggen: 'Het is oké om kwetsbaar te zijn. We moeten dit bespreekbaar maken.' Het was een zware taak, omdat ik niemand wilde buitensluiten, maar ik wist dat het onderwerp aan de orde moest komen."

Om de beste manier te vinden om deze thema’s te verkennen, interviewde Plasse meer dan 100 veteranen. Uiteindelijk leidde dit tot de film The Pirate King, waarin een marinier een onverwachte nieuwe gemeenschap vindt. De keuze voor Rob Riggle als hoofdrolspeler was voor Plasse een logische stap. Riggle diende zelf van 1990 tot 2013 bij de mariniers en bereikte de rang van luitenant-kolonel. Hij benadrukt dat zijn achtergrond hem hielp om Gillis op een authentieke manier neer te zetten. "Ik wilde het verhaal recht doen, maar ook mijn medeveteranen. Iedereen bracht unieke en specifieke verhalen in, waardoor elke dag een leerzame ervaring was."