De verborgen werkplaats van IKEA: waar dromen tot leven komen

Een kleine, makkelijke stoel van gebogen metaaldraad, handgemaakt schuim en hete lijm rust in de handen van ontwerper Mikael Axelsson. Dit poppenhuisformaat prototype is al sinds 2014 een obsessie voor hem. Het idee leek simpel: een metalen frame combineren met een opblaasbare kussenvulling om inflatable meubels uit de jaren '90 een moderne upgrade te geven. Maar toen hij het model op ware grootte wilde bouwen, stuitte hij op twee grote problemen. Ten eerste lukte het hem niet om een opblaasbaar kussen te maken dat niet voelde als een fitnessbal. Ten tweede moest hij zijn leidinggevenden ervan overtuigen dat inflatable meubels niet opnieuw zouden falen, zoals in de late jaren '90. "Sindsdien staat dit model op mijn plank," vertelt hij. Tot twee jaar geleden, toen hij het weer van de plank pakte.

In Älmhult, Zweden, waar IKEA’s hoofdkantoor staat, werden Axelsson en zo’n twintig andere ontwerpers in 2023 uitgenodigd voor een experimentele ontwerp-sprint. Binnen twee dagen moesten ze baanbrekende concepten bedenken voor de nieuwe PS-collectie, die deze maand wordt gelanceerd. Axelsson zag zijn kans schoon om zijn inflatable stoel nieuw leven in te blazen. Dit keer kreeg hij toestemming om het idee verder uit te werken. Hij begon direct met lassen en bouwde zo’n twintig verschillende versies van de stoel, elk met een ander chromen frame en handgemaakte opblaasbare kussens. Verschillende prototypes stonden op tafel toen ik begin april IKEA’s hoofdkantoor bezocht.

Ik was uitgenodigd als eerste journalist om een kijkje te nemen in het geheime prototype-lab van IKEA. Dit is de creatieve kern van het bedrijf, waar concepten worden omgezet in producten die uiteindelijk in de winkels van IKEA’s wereldwijde klanten terechtkomen. Elk jaar komen hier zo’n 1.500 tot 2.000 nieuwe producten tot stand. Voor de lancering van de PS-collectie mocht ik als eerste journalist een exclusieve blik werpen op deze werkplaats, waar de toekomst van IKEA wordt vormgegeven.

Een blik in de toekomst

De producten die hier worden getest, zijn vaak twee tot drie jaar verwijderd van de schappen van een van de meer dan 500 IKEA-winkels wereldwijd. Sommige experimentele ontwerpen zullen nooit het licht zien. "Je staat hier eigenlijk in de toekomst," zegt Johan Ejdemo, global design manager bij IKEA. "Hier wordt de toekomst getest op haalbaarheid, esthetiek en zelfs de kleinste details zoals naden en stiksels."

Het prototype-lab is waar ideeën worden geboren, getest en soms ook verworpen. Van top-down haalbaarheidsonderzoek tot esthetische verfijning: elk product doorloopt hier een intensief proces voordat het in massaproductie gaat. En dat is cruciaal voor de omzet van IKEA, die in het fiscale jaar 2025 uitkwam op ruim $52 miljard.

Van concept tot klant

Het proces begint met een idee, vaak geboren uit een ontwerp-sprint of een individuele creatie zoals die van Axelsson. Daarna volgt een fase van prototyping, waarbij ontwerpers en ingenieurs samenwerken om een werkbaar model te maken. "We beginnen met een ruw concept en bouwen het stap voor stap uit," legt Ejdemo uit. "Elke versie wordt getest op functionaliteit, comfort en duurzaamheid. Pas als we zeker weten dat een product aan alle eisen voldoet, gaan we over tot de volgende fase."

Voor Axelssons inflatable stoel betekende dit tientallen prototypes, elk met kleine aanpassingen. "We hebben geëxperimenteerd met verschillende materialen, maten en vormen," vertelt hij. "Uiteindelijk hebben we een ontwerp gevonden dat zowel comfortabel als duurzaam is. Het voelt niet meer als een fitnessbal, en het ziet er ook nog eens modern uit."

De uitdaging van opblaasbare meubels

Inflatable meubels hebben een slechte reputatie, vooral door de mislukte pogingen van IKEA in de jaren '90. Maar Axelsson en zijn team wilden het anders doen. "We hebben geleerd van de fouten uit het verleden," zegt hij. "We hebben gekeken naar moderne materialen en technieken om ervoor te zorgen dat de stoel niet alleen stevig is, maar ook comfortabel en veilig."

Het resultaat is een stoel die er niet alleen uitziet als een moderne versie van een opblaasbaar meubel, maar ook daadwerkelijk functioneert. De stoel zal binnenkort deel uitmaken van de PS-collectie en is een voorbeeld van hoe IKEA blijft innoveren zonder de kernwaarden van betaalbaarheid en functionaliteit uit het oog te verliezen.

Waarom prototyping zo belangrijk is

Het prototype-lab van IKEA is niet alleen een plek waar ontwerpen worden getest. Het is ook een plek waar de toekomst van het bedrijf wordt bepaald. Elk jaar komen hier zo’n 1.500 tot 2.000 nieuwe producten tot stand. Sommige daarvan zullen nooit het licht zien, maar de meeste worden wel geoptimaliseerd voor massaproductie en uiteindelijk verkocht in de winkels wereldwijd.

"Het is een proces van vallen en opstaan," zegt Ejdemo. "Maar dat is precies waarom we hier zijn. We willen ervoor zorgen dat elk product dat we verkopen, voldoet aan de hoge eisen van onze klanten."

"Je staat hier eigenlijk in de toekomst. Hier wordt de toekomst getest op haalbaarheid, esthetiek en zelfs de kleinste details zoals naden en stiksels."
Johan Ejdemo, global design manager bij IKEA

Voor IKEA is het prototype-lab een investering in innovatie en kwaliteit. Het zorgt ervoor dat het bedrijf blijft groeien en concurrerend blijft in een steeds veranderende markt. En dat is precies waarom dit geheime lab zo belangrijk is voor de toekomst van IKEA.