Elon Musk vs. OpenAI: kan hij verliezen en toch winnen?

Een dagboekfragment van OpenAI-president Greg Brockman onthult hoe de organisatie transformeerde van een non-profitorganisatie naar een miljardenbedrijf. De aantekening, recent vrijgegeven als bewijs in de rechtszaak tussen Elon Musk en OpenAI, luidt: ‘Financieel, wat brengt me naar $1 miljard?’

Brockman schreef deze woorden slechts twee jaar na de oprichting van OpenAI in 2015, toen het bedrijf nog als een goed doel functioneerde. Zijn antwoord kwam in de vorm van een jarenlange herstructurering, waarbij OpenAI uitgroeide tot een wereldwijd techimperium dat op het punt staat naar de beurs te gaan. Musk, medeoprichter die in 2018 vertrok, spant nu een rechtszaak aan tegen OpenAI, CEO Sam Altman en andere leidinggevenden. Hij beschuldigt hen ervan hem destijds te hebben misleid over de winstgerichte koers van het bedrijf, terwijl hij zelf tientallen miljoenen dollars doneerde aan de non-profitversie.

Tijdens zijn getuigenis deze week gaf Brockman toe dat hij een aandeel in OpenAI kreeg voor de ‘bloed, zweet en tranen’ die hij in het bedrijf stopte. Zijn aandeel is inmiddels zo’n $30 miljard waard op papier. Musk, die zelf bekendstaat om zijn onbetrouwbare versie van gebeurtenissen, heeft een zware taak om zijn zaak te winnen, aldus juristen. Het bewijs dat hij aanvoert moet niet alleen overtuigend zijn, maar ook juridisch sterk genoeg om een rechter te overtuigen om de winstgerichte herstructurering van OpenAI ongedaan te maken.

Toch is de rechtszaak mogelijk niet eens de kern van Musks doel. Zijn grootste wens lijkt te zijn dat OpenAI terugkeert naar zijn non-profitroots, juist nu het bedrijf zich voorbereidt op een beursgang. In oktober 2023 sloten de procureurs-generaal van Californië en Delaware een deal met OpenAI, waardoor het bedrijf zijn winstgerichte tak kon omvormen tot een ‘public benefit corporation’. Deze constructie maakt een beursgang mogelijk, maar Musk probeert nu via de rechter deze beslissing te laten terugdraaien.

Juristen betwijfelen of een rechter deze staatsbeslissing zal herroepen. Wel kan nieuw bewijs, zoals Brockmans dagboek, of publieke verontwaardiging de procureurs-generaal ertoe aanzetten hun eerdere goedkeuring te herzien. Deze week stuurde een coalitie van meer dan 60 maatschappelijke organisaties, waaronder EyesOnOpenAI, een brief naar de procureur-generaal van Californië, Rob Bonta, met de oproep om de deal met OpenAI te herzien.

De rechtszaak tussen Musk en OpenAI draait dus niet alleen om een juridische strijd, maar ook om de toekomst van een van de meest invloedrijke AI-bedrijven ter wereld. Zelfs als Musk verliest, kan zijn actie de koers van OpenAI blijvend veranderen.