Gavin Newsom’s gouverneursstrijd in Californië dreigt zijn presidentsambities te ondermijnen

De dag waarop Gavin Newsom zich profileerde als presidentskandidaat voor 2028, bracht een onverwachte tegenslag met zich mee. Senator Alex Padilla maakte op 4 november bekend dat hij niet mee zou doen aan de gouverneursverkiezingen in Californië. Daarmee ontnam hij Newsom zijn beoogde opvolger, precies op het moment dat de gouverneur een cruciale overwinning behaalde in een referendum over herindeling van kiesdistricten.

Newsom heeft zich tot nu toe onthouden van het steunen van een andere kandidaat voor de gouverneursverkiezingen van juni. Er is geen duidelijke Democratische favoriet, en de gouverneur wil goede relaties onderhouden met wie er ook wint. De uitkomst van deze race is van groot belang voor Newsoms presidentsambities. Zijn beleid en de kritiek daarop door Republikeinen zullen een cruciale rol spelen in zijn eventuele campagne in 2027 en 2028.

Geen duidelijke opvolger in zicht

Veel sterke kandidaten zijn afgevallen of hebben zich niet kandidaat gesteld. Zo trok luitenant-gouverneur Eleni Kounalakis zich in augustus terug, terwijl procureur-generaal Rob Bonta besloot niet mee te doen. Voormalig vicepresident Kamala Harris toonde geen interesse, en voormalig congreslid Eric Swalwell stapte op na beschuldigingen van seksueel wangedrag, die hij ontkent.

Newsom liet in april zijn frustratie blijken over een CNN-artikel waarin werd gemeld dat hij kritiek had op alle kandidaten. Volgens bronnen uitte hij dat de berichtgeving zijn ware gevoelens niet weerspiegelde.

Republikeinse overwinning dreigt

De komende twee weken kan Newsom gedwongen worden om actie te ondernemen. Peilingen tonen aan dat de twee Republikeinse kandidaten kans maken om als eerste en tweede te eindigen in Californië’s ‘jungle primary’. Dat zou betekenen dat er in de algemene verkiezingen geen Democratische kandidaat meer overblijft – een zware klap voor Newsom in een staat die overwegend Democratisch is.

Democraten proberen achter de schermen de opkomst van hun kiezers te vergroten om een dergelijk scenario te voorkomen. Mocht het risico op een Republikeinse lockout nog reëel zijn, dan overweegt Newsom om één Democratische kandidaat actief te steunen om zo de algemene verkiezingen te halen.

Kandidaten met haken en ogen

Elke potentiële Democratische kandidaat heeft echter zijn eigen nadelen of heeft persoonlijke conflicten met Newsom gehad. Xavier Becerra, voormalig minister van Volksgezondheid onder Biden, is sinds Swalwells vertrek sterk gestegen in de peilingen. Toch vrezen sommige Democraten dat hij een teleurstellende kandidaat zou zijn in de algemene verkiezingen, waar hij waarschijnlijk zou moeten concurreren met voormalig Fox News-persoonlijkheid Steve Hilton.

Er zijn ook zorgen dat Becerra een ineffectieve gouverneur zou zijn, gezien het feit dat veel topambtenaren uit het Biden-team hem als terughoudend ervoeren bij uitdagende taken. Sommigen prioriseerden persoonlijke politieke belangen boven de bredere bestuurlijke missie. Dit wordt bevestigd door steunbetuigingen van voormalig stafchef Ron Klain.

Tom Steyer, een miljardair die meer dan $100 miljoen in de race heeft gestoken, kwam vorig najaar in conflict met het team van Newsom. Steyer lanceerde advertenties tijdens het referendum over herindeling (Propositie 50) die haaks stonden op de strategie van Newsom. Sommigen geloven dat deze acties de campagne juist schade hebben toegebracht.

Katie Porter, voormalig congreslid, blijft steken in de lage dubbele cijfers in de peilingen, mede door video’s waarin ze een medewerker afsnauwde en een conflict had met een