Levensverwachting in kolenregio’s daalt door verdwijnende mijnbouw: een complexe balans

De dubbele impact van de kolenindustrie op gezondheid

De kolenindustrie brengt ernstige gezondheidsrisico’s met zich mee door gevaarlijke werkomstandigheden en milieuvervuiling. Toch biedt het ook economische stabiliteit voor gemeenschappen in gebieden zoals Appalachia. ‘Werkgelegenheid is goed voor je gezondheid, maar vervuiling is slecht voor je gezondheid – en beide factoren spelen tegelijkertijd een rol,’ aldus Mary Willis, epidemioloog aan de Boston University.

Een industrie in transitie

De Amerikaanse kolenproductie piekte in 2008 en is sindsdien gestaag gedaald, evenals het aantal mijnwerkers. Een nieuwe studie, mede geschreven door Willis en gepubliceerd in Rural Sociology, onderzoekt hoe deze afname de levensverwachting in de VS en met name in Appalachia beïnvloedt.

De resultaten tonen aan dat het verdwijnen van de kolenindustrie gemengde effecten heeft op de gezondheid. Dit benadrukt het belang van een ‘rechtvaardige transitie’ – een overgang naar schone energie die ook werkgelegenheid garandeert voor voormalige mijnwerkers.

Drie paden naar gezondheidseffecten

Het onderzoek analyseerde de impact van de kolenindustrie op de levensverwachting via drie mechanismen:

• Productie: Minder kolenwinning leidt tot minder vervuiling, wat de gezondheid kan verbeteren.
• Mijnarbeid: Minder werktijden verminderen de blootstelling aan gevaarlijke omstandigheden.
• Werkgelegenheid: Het verlies van banen heeft negatieve economische gevolgen, wat de gezondheid ondermijnt.

Levensverwachting in cijfers

Het team vergeleek kolendata van de U.S. Energy Information Administration met levensverwachtingcijfers van het Institute for Health Metrics and Evaluation (2012-2019). In kolenproducerende counties lag de levensverwachting gemiddeld 1,6 jaar lager dan in niet-kolenproducerende counties.

In Appalachia bleek de situatie complexer: naarmate de kolenproductie en arbeidstijden afnamen, steeg de levensverwachting. Maar bij banenverlies daalde deze opnieuw. Dit suggereert dat economische factoren een cruciale rol spelen in de gezondheid van voormalige mijnwerkers.

De noodzaak van een rechtvaardige transitie

Willis benadrukt dat een succesvolle overgang naar schone energie niet alleen milieuvriendelijk moet zijn, maar ook sociale bescherming moet bieden. ‘Hoe balanceren we deze tegenstrijdige belangen?’ vraagt ze zich af. Een duurzame oplossing vereist investeringen in nieuwe sectoren en opleidingsprogramma’s voor voormalige mijnwerkers.

Conclusie: gezondheid hangt af van meer dan alleen vervuiling

De studie toont aan dat de gezondheidseffecten van de kolenindustrie verder gaan dan alleen luchtvervuiling. Economische stabiliteit en werkgelegenheid zijn net zo belangrijk voor de levensverwachting. Een rechtvaardige transitie naar schone energie moet daarom beide aspecten meenemen om gemeenschappen te beschermen.